私のスキルが、クエストってどういうこと？

第375話

　ジェイドとマリックは、互いに一歩分の距離を残して立っていた。
　――まだ、開始の合図はない。
　ジェイドは両足をやや開き、かかとを浮かせ、重心を下半身に持っていき、いつでも踏み込める姿勢を取っている。
　筋肉は張り詰め、呼吸は深く安定している。
　攻撃する準備は整っていた。
　一方、マリックは自然体だった。
　重心は低すぎず、高すぎず。
　腕は垂れ、拳も強く握られていない。
　それでも、その場の空気は彼を中心に歪んでいるように見えた。

「二人とも準備はいいみたいだな」

　少し離れた場所で立っているオルビスが二人を見ると、ジェイドとマリックがうなずく。

「……はじめ！」

　開始の合図。
　ジェイドが先に動く。
　右足で地面を蹴り、間合いを一気に詰める。
　腰の回転と同時に放たれる、右の正拳突き。
　狙いは胸骨。
　――速い。
　だが、マリックが半歩、左へ身体を流すと、放たれた拳は胸を捉えきれず、鎖骨の前を通過する。
　拳がマリックに当たる前に、マリックの左手が伸びていた。
　叩くのではない……そう軽く、本当に軽く、それは触れるだけ。
　たったそれだけの動作で、ジェイドの拳の軌道がわずかに逸れた。
　気にすることなくジェイドは続けて、踏み込んだまま、体重を乗せて左拳をマリックの死角から放つ。
　それもマリックは右腕を立てて受ける。
　前腕と前腕がぶつかる。鈍い衝撃音。
　しかし、マリックの腕は弾かれない。
　衝撃を肩から背中へ逃がし、体幹で受け止めている。
　二人の距離ゼロ。
　ジェイドが膝を突き上げる。
　腹部を狙った、近距離の打撃。
　マリックは腰を引き、同時にジェイドの太腿を軽く押す。
　膝はわずかに角度を失い、腹を捉えきれない。
　その隙に、マリックの右拳が動く。
　短い。肘をほとんど伸ばさない。
　右拳がジェイドの鳩尾に触れる。
　衝撃は小さい。
　だが、正確に急所に響く。

「くっ！」

　苦悶のジェイドは一歩後退すると、ゼロ距離だった間合いが開く。
　ジェイドは、すぐに踏み直して攻撃を再開する。
　今度は連打。右、左、右。
　速度を上げ、数で押す。
　マリックは下がりながら、すべてをさばく。
　かわすのではなく、角度を変え、受け、流し、軌道を殺す。
　拳が当たる直前、必ず“何か”が入る。
　肩、前腕、掌……と、そのすべてが必要最低限。
　ジェイドの拳が、ついにマリックの頬を掠めた。
　皮膚が裂け、血が飛ぶ。
　だが、マリックの足は止まらない。
　一歩下がり、呼吸を一つ置き、自分の胸元に手を当てると、体全体が淡い光に包まれた。
　見たことのある光……ジェイドの思っていた通り、頬の傷が塞がる。
　放っておいても問題のない頬の傷。
　それをあえて治療したのは、マリックが余裕だということを証明していた。
　実力差を見せつけられたジェイド。
　今、マリックは完全に無防備だ。
　それでも、ジェイドは踏み込めないでいる。
　踏み込めば、何かが起こる。
　そう直感させるなにかが、マリックにはあった。
　視線を固定したまま、呼吸を整えるジェイドに笑顔で応えるマリック。

「いくっス」
「どうぞ」

　短い言葉を交わすと同時に再び、ジェイドが攻める。
　頭部を狙った上段回し蹴り。
　続けて、軌道を変えた中段。
　マリックは上段を前腕で受け、中段は身体を沈めてやりすごす。
　蹴り足が着地する瞬間――マリックの肘がジェイドの肩口に入る。
　深くない……が、骨に響く。
　ジェイドの動きが、ほんの一瞬、鈍る。
　追撃が来ると備えるジェイドだったが、マリックは踏み込まないでいた。
　そう……追撃せずに、あえて距離を取った。

（……試している？）

　観戦していたアンジュが心の中で呟く。
　ここまで実力に差があるとは思っていなかった。
　ジェイドとマリックは、肉弾戦を主軸とする職業同士……強くなったと驕るには早すぎると実感する。

　ジェイドは歯を食いしばり、再び間合いに入る。
　拳を振り、蹴りを出す。
　だが、攻撃のたびに、身体のどこかを軽く叩かれる。
　肋骨。
　内腿。
　脇腹。
　どれも致命傷ではない。
　しかし、確実に“動き”を削る場所だった。
　やがて、ジェイドの踏み込みが半拍遅れる。
　その瞬間――マリックの動きが、はっきりと変わった。
　今までの抑えた速度ではない。
　一歩で距離を詰め、腰を深く落とし、全身の連動を使った拳が放たれる。
　鳩尾。
　空気が抜ける音。
　続く肘打ちが顎を跳ね上げ、
　脚払いが足元を刈る。
　すべてが、一連の動作……止まらない。
　ジェイドは受け身を取れず倒れ込む。

「まだっス」

　それでも立ち上がるジェイドだったが、マリックを視界に捉えていなかった。
　マリックは、すでに次の位置にいた。
　次の瞬間、腹部への追撃。
　今度は、明確に“効かせる”一打。
　ジェイドの身体が崩れ落ちた。
　マリックは、すぐに距離を取る。
　倒れた相手に近づきすぎない。

「……終わったね」

　意識を失っているジェイド。
　誰から見てもマリックの勝利は確実だった。
　ジェイドに近寄り、手を翳すと淡い光がジェイドの身体を包む。
　その表情に、疲労はほとんど見えない。
　息も、乱れていない。
　――本気で殴り合えば、もっと早く終わっていた。
　――だが、そうはしなかった。
　それが、超一流の冒険者の戦い方だった。

　マリックは何事もなかったかのように、ジェイドを抱え上げて闘技場から降りる。
　その背中は、最後まで“全力”を見せなかった者の余裕を、静かに物語っていた。

　
――――――――――――――――――――


■リゼの能力値
　『体力：四十八』　
　『魔力：三十三』
　『力：三十三』　
　『防御：二十一』
　『魔法力：二十六』
　『魔力耐性：十三』
　『敏捷：百四十三』
　『回避：五十六』
　『魅力：四十八』
　『運：六十一』
　『万能能力値：零』
　
■メインクエスト


■サブクエスト
　・ミコトの捜索。期限：一年
　・報酬：慧眼けいがんの強化

■シークレットクエスト


■罰則
　・闇属性魔法”ドレイン”の消去
　・身体的成長速度停止。期限：一生涯
　・恋愛感情の欠落。期限：一生涯