最後の頁で君を待つ

第五章：扉の番人と空白の地図

　書架を出た先、リピカは無言のままニエルを連れて歩いた。

どこまでも続く回廊。壁には色褪せた絵画や、意味の解らない紋章が彫られている。足音だけが反響し、空間の広さを物語っていた。

「ねえ、リピカ」

「なに？」

「この世界には、他にも誰かいたの？」

その問いに、リピカは一度立ち止まった。そしてゆっくりと振り返る。

「かつては、たくさんの人がいたわ。でもね、彼らは皆、それぞれの“終わり”を迎えた」

「消えたってこと？」

「“記録されなかった”の。だから今では、名前も顔も残っていない。存在の輪郭ごと、空白になった」

ニエルはその言葉を噛みしめた。

　忘れることと、存在しなかったことの違い。その恐ろしさに、ひやりと背筋をなぞられる。

ふと、リピカが手を伸ばし、ひとつの重厚な扉を押し開いた。

――中には、地図があった。

ただし、何も書かれてはいない“空白の地図”だった。

細かい線だけが幾重にも走っている。だが、地名も、目印も、何も記されていない。まるで、全てが忘れられた後に残された骨組みのようだった。

「これは……何？」

「この世界の“輪郭”よ。あなたが訪れ、記録し、祈りを込めた場所だけが、この地図に浮かび上がっていく」

「じゃあ……」

「そう。君が歩かなければ、この世界は終わってしまう、“存在しない”まま」

その瞬間、何かが軋むような音が響いた。

部屋の奥、壁際に座していた石像が、ゆっくりと動いたのだ。
それは人の姿をしていたが、顔には仮面をつけ、手には重そうな鍵を持っていた。

「”扉の番人”ね。この世界の“記憶”が封じられた場所に入るには、彼から鍵を受け取らなきゃいけない」

番人はニエルの前に立ち、無言のまま手を差し出してきた。

その掌に触れた瞬間、ニエルの胸の奥に、何かが流れ込んできた。

それは風の音、誰かの歌声、笑い声、涙、夜のざわめき……この世界に確かに存在していた、けれど誰にも覚えられていなかった記憶の断片。

「その鍵は“記憶の証”……失われたものを辿る君だけの鍵」

リピカは静かに言った。

「だけど、見たくないものまで見てしまう。それでも受け取る？」

ニエルは鍵を見つめ、そして、しっかりとそれを握った。

「僕が歩かなきゃ、この世界は誰にも届かず忘れ去られたままだ。だったら……僕が忘れずに、残していくよ」

　そのとき、空白だった地図の一点に、淡い光がともった。

それは彼の祈りが形となった証――存在の証明だった。