俺が王子で男が嫁で！

第二十話 陰謀

「万事首尾はうまくいったようだな」

大臣ハマンは、笑いを噛み殺して、執務室の椅子の上でふんぞり返った。
小柄な身体は大層立派なメタボで、額は常に脂でテカっている。

「はい、それはもう……っていうか今月の報酬分、
ちゃっちゃとここに振り込んでくださいね」

そういって女はにっこりとほほ笑んで、
机の上に請求書を叩きつけた。

ブロンドの髪が豊かに背に流れ、
アクアブルーの透き通った瞳が印象的な、いわゆる絶世の美女である。

「わかっておる、そう急かすな。
それよりも今夜わしと一発どう？」

女は優雅に微笑んだままで、
ハマンの顔面にパンチを繰り出した。

「へぶぅっ」

ハマンの鼻から赤い液体が、
ぽたぽたと流れ落ちている。

「冗談じゃ、冗談……。
ったくシャレの通じないやつはこれだから……」

ハマンは不満げにぶつぶつと呟いた。

「しかしまあ、お前のお蔭で皇太子とその弟王子を
廃嫡に追い込むことができた。
あとは虚けと名高いクラウド王子だ。
お前の力をもってすれば、なんのことはないだろう」

ハマンは腹を突き出して、高笑いをした。

しかしハマンの言葉に女は軽く肩をすくめた。

「さあ、それはいかがなものでしょう？」

そんな女の様子を、脇に控える鉄仮面を被った騎士がちらりと盗み見た。

◇　　◇　　　◇

王妃の指示のもと、広間には着飾った貴族の子女たちが、
一堂に集められていた。

招待客たちは管弦の調べに合わせて軽やかにワルツを踏み、
振る舞われた上等のシャンパンで喉を潤しては、にぎやかに談笑している。

そんな人の輪を避けるようにして、
クラウドはバルコニーへと出た。

部屋を満たす、混じり合った香水の匂いも、
どこか浮ついた賑やかさも、何もかもがクラウドを苛立たせた。

（どいつもこいつも、脂粉を塗りたくった豚にしか見えねぇ……）

身勝手な政略結婚によって男と結婚させられ、
なおかつその嫁に心底惚れてしまった自分もなんだが、
さらに政治上の問題によって世継ぎを儲けるためだけに、
側室を作らなければならないというこの状況！

クラウドは蟀谷に青筋が走るのを感じた。

（俺は種馬かっ！）

しかし紫龍が王妃の手の中にある以上、
クラウドは王妃に従わざる負えない。

（王妃(ばばあ)が紫龍に何かをした際には、
刺し違えてでも俺は王妃を殺す）

密かにそう決意するクラウドであった。

（やってやるよ、紫龍を守るためならどんな屈辱にだって耐えて見せる）

クラウドはバルコニーを照らす
少し霞みのかかった月を見上げた。

「クラウド様」

刹那、ひとりの美女がクラウドに声をかけてきた。

ブロンドの髪が豊かに背に流れ、
アクアブルーの透き通った瞳が魅惑的にクラウドを挑発する。

「初めましてクラウド様、わたくしはハマン大臣の姪にあたります、
マリア・クラディスと申します」

女が微笑すると、木々が怪しくざわめいた。

刹那、空間が歪みを生じ、クラウドの意識が朦朧とする。

「貴様っ！　一体何をした？」

クラウドは憎々しげに、女を睨み付けた。

「このバルコニーに魔法陣を敷いていたのを、
お気づきになりませんでしたか？」

言われて気づく。

その足元に結界で巧妙に隠された魔法陣が、
淡く光を放っていることに。

女の手の中にある水晶が紫龍を映し出した。

「紫龍・アストレアですわね、
竜の一族の血を引く半月。あなたの心が強く惹かれていますね」

女が水晶に映し出された紫龍を冷たく一瞥した
。
「紫龍に指一本でも触れてみろ、てめえ殺すぞ！」

クラウドは全身に殺気を漲らせて言った。

「まあ、恐い。でもご安心なさって。彼には何もいたしませんわ。
アストレアとの関係をこじらせるわけには参りませんものね。
ただあなたの記憶から紫龍・アストレアを永遠に消し去るだけですわ」

女は漣のように笑った。

媚薬の香りが鼻を掠め、
クラウドの意識は途切れた。