神速艦隊

新八八艦隊計画

ユトランド沖海戦

伏見宮は戦艦河内の艦橋から事の様子をつぶさに観察していた。
日英連合艦隊の指揮はジェリコー提督が執っており伏見宮の出る幕は無かったのだ。
だが無いと言っても彼も一端の海軍軍人であり半ば見物のように戦闘を眺めていた。
ユトランド沖で起こったこの海戦は200隻を超える艦艇が衝突していた。
数では日英連合艦隊が勝っていたが戦いの趨勢はドイツ大洋艦隊に傾きつつあった。
「艦後部に被弾！」
艦長が伏見宮に報告する。
命中したのは30.5㎝砲のようで火災が発生していた。
「損害はいかほどかね？」
「はっ！怪我人こそ出ていますが死者はありません！また火災についても30分ほどで鎮火できる模様です！」
伏見宮は胸を撫でおろした。
だがその時誰もの背筋がピンと張るほどの爆音が辺りに轟いた。
「英国巡洋戦艦が暴発！」
マストの見張り員が叫ぶ。
この大爆発はイギリス海軍の巡洋戦艦であるインヴィンシブルの物だった。
インヴィンシブルは弩級戦艦の生みの親でもあるジョン・フィッシャー提督の”速度こそ最高の防御”という理念のもと建造され装甲より速度が重視されていた。
だがこのユトランド沖海戦では速度によって迫りくるすべての砲弾を避けることは不可能だった。
ドイツ海軍の巡洋戦艦であるデアフリンガーの30.5㎝砲弾を主砲塔に喰らい、弾薬庫に誘爆したのだ。
伏見宮は無意識のうちに手を合わせた。


ユトランド沖の死闘はその後も続き、なんとイギリス海軍の巡洋戦艦であるインディファティガルやクイーン・メリーを喪失した。
対してドイツ海軍の喪失した主力艦は巡洋戦艦リュッツオウとフォン・デア・タンだけだった。
つまり戦術的敗北である。
また双方ともに損傷艦を多数出しそれは日本海軍も例外ではなかった。
日本艦隊は総じて400発以上の砲弾を発射し内32発を敵艦に命中させていた。
だが巡洋戦艦金剛は2発の命中弾を喰らい中破、鞍馬は1発を喰らい小破、河内は2発を喰らい中破、摂津は1発を喰らい中破した。
一気に欧州派遣艦隊の主力が大損害を被ったのである。
ただ日本海軍の活躍は確かにあり、フォン・デア・タンを撃沈したのは河内の砲弾だった。
「夜戦を行いましょう！」
河内艦長は進言する。
主力艦が大損害を被ったのは事実だがそれはドイツも同じであり今ならさらなる戦果拡大が行えると踏んだからだ。
だが伏見宮はこれにきっぱり反対した。
「我々の作戦目標は海上封鎖を破らんとする敵艦隊の撃退だ。敵艦隊が退いていく以上、当初の作戦目標は達成されたと考えこれ以上の深追いは味方の損害をいたずらに増やすだけだ。我々は撤退する」
こうして後にユトランド沖海戦と呼ばれることになる海戦は終結した。