例えばこんな物語──（自称）電子の妖精ツクヨミアイが贈る、ノンジャンルの短篇集──

第二十四燈 狼の娘に目をつけられました

　春日廉《かすがれん》が朝の通学路で犬にまとわりつかれるのは、もはや日常であった。

　小型犬、中型犬、大型犬。
　リード付きもいれば野良もいる。血統書付きも雑種も関係なく、なぜか彼を見かけると駆け寄ってくるのだ。

　廉が入学してから一月経つが、同級生も先輩も、「ああ、またか」というような顔をするのみ。

「わかった、撫でるから落ち着けって、よしよし……あー、制服にヨダレ垂れてんぞ、ちょっ……おまっ、ズボン噛むなァ！」

　今朝も例外ではなかった。
　通学バッグを咥えられながら、いつも通り必死で犬と格闘していたその瞬間──ふと、視線を感じた。

　電柱の陰から、銀色の髪が揺れていた。
　じっと、こちらを見ている少女がいる。

　整った顔立ち、凛とした瞳。制服のスカートから伸びる脚もすらりと長い。けれどそれ以上に、視線の圧が凄い。

　……とにかく“強い”気配のする少女だった。

　

　その後、彼女は何も言わず、犬と戯れる廉を一瞥したあと、無言で踵を返して去っていった。

　

　次の日から、彼女はなぜか毎朝、廉の前に現れるようになった。

　

　そしてさらに翌週。
　放課後の昇降口で、突然、彼女は言ったのだ。

　

「春日廉。……我が名は大神 灯《おおがみ　あかり》。
　今日から貴様を“監視”する」

「……え？」

「貴様は、我らが一族にとって、非常に“危険な存在”だ。だが同時に……“可能性”を秘めている。
　ゆえに観察する。逃げるな。よいな」

「…………ええと……何を言ってます……？」

　

　そうして始まった、彼女の“ストーキング的見守り”生活。

　授業中、窓際の席からじっと見つめられる。
　昼休み、学食の列に並べば、いつの間にか彼女が背後にいる。
　部活に行けば、外部生なのに理由をつけて見学に来る。

　どんなに避けても、「お前の“匂い”は消せない」と言い残してついてくる。

　

　そしてある日、教室で騒動が起きた。

　校内に入り込んだ大型の野良犬が、廊下で吠えながら暴れていたのだ。

「おい！　誰かあの犬止めろって！　こっち来たぞ！」
「っていうか目が赤い！　なんか変じゃないか！？」

　その異様な迫力に、生徒たちは逃げ惑った。

　だが──その犬は、廉を見た瞬間、ピタリと動きを止めた。

　ワン、と一声。
　次の瞬間、しっぽを振ってぺたんと座り込み、廉の足元にじゃれついた。

　

　騒然とする廊下の中で、ただひとり、灯だけが驚愕していた。

　

「まさか……今の個体を、“一瞥”で屈服させた……？」

　

　その夜、廉は呼び出された。
　校舎裏の人気のない空き教室。
　ただひとり待っていたのは、あの少女──大神 灯。

　彼女はいつものように、真っすぐに言い放った。

　

「春日廉。……貴様を我が一族へ迎えたい」

「迎え……えっ、なんだって！？」

「お前には“主の気”が宿っている。犬が、お前を見て逆らえぬのはそのためだ。おそらく、血の底から語られざる血統が──いや、“狼”の意志そのものが、貴様に……」

「待って待って待って待って！　俺は普通の男子高校生なんですけど！？　なんか、族とか主とか言ってるけど……！」

「ふむ。では説明しよう。──我ら“狼の一族”は古より──」

「やめて！？　絶対長いやつだよね、それ！！」

　

　それでも彼女は語り続けた。

　“狼の血”を継ぐ一族のこと。
　かつて“主”と呼ばれた存在に仕えていたこと。
　そしてその“主”の“魂の欠片”を、彼が宿している可能性があること。

　

「だから私が、“監視”しているのだ。……いや、もう“監視”とは呼べないかもしれない」

「えっ」

「貴様が犬に見せる、あの柔らかな目。貴様の笑み。撫でる手。声の調子。……我ら狼も、それを知っている。……あれは、我らの“遠き記憶”の、光だ」

　

　そのとき、教室の外。
　誰もいないはずの廊下から──獣のような気配が走った。

　灯の眉が、わずかに動いた。

「……ついて来ている。気づかれぬよう、我らの動向を見張っている者がいる。生徒か教師かは分からないが……一族の者だろう」

　

　そして彼女は、静かに廉を見つめた。

　

「覚悟を決めろ、春日廉。お前はもう、犬どころか……狼の標的なのだ」

「……いやいや、なんの覚悟だよ！？」



※※※　それからそれから　※※※



　翌朝、春日廉はいつも通りの通学路で、いつも通り犬に囲まれていた。

　柴犬にしがみつかれ、ダックスフントにズボンの裾を引っ張られ、大型の秋田犬には顔面を舐められ。

「……ほんと、いつか俺、犬に埋もれて死ぬんじゃないかって気がする……」

　そんな彼を遠巻きに見つめる通行人のなかに──昨日、教室裏に現れた大神灯の姿があった。

　相変わらず無表情。けれど、ほんの僅かに口元が緩んでいる。

　

　校舎に入ると、何やらざわついていた。
　昨日の“暴走犬”騒ぎの続報かと思いきや、今度は「校内に何かいる」という噂が広まっていた。

「誰もいない教室から唸り声が聞こえたらしいぞ」
「階段の踊り場に、爪痕があったって……」

　廉はあまり気にしないようにしていたが、灯は違った。
　ホームルームのあと、彼女は唐突に廉の机をバンと叩き、低い声で言った。

　

「春日廉。放課後、第二体育倉庫だ」

「え？　なに、また変なところに呼び出すの？」

「……匂う。明らかに“血族”の気配が増している。貴様の存在が、彼らを惹きつけているのだ」

「うん……？　なんか俺、よく分からないうちにフェロモン出してるみたいになってない？　猫で言うマタタビとか、そんな感じ？」

「······否定は、できない」

　

　そして放課後。
　二人は校舎裏手の古びた体育倉庫へと向かった。

　そこは誰も使わない、木材と埃の匂いが染み付いた場所だった。
　なのに、明らかに空気が異質だった。

　

「気をつけろ。……すぐ近くにいる」

　灯がそう言ったとき──倉庫の奥、重ねられたマットの影から“それ”が現れた。

　灯と同じ制服姿。胸元のリボンの色を見るに、ひとつ上の二年生だろう。

　──けれど眼が赤い。
　歯は鋭く、爪は狼のように伸びていた。

　灯と同じ、一族の者。

　けれど彼女は、理性を失っていた。

「“主の気”を纏う者……ッ……！　我らが求めて、求めてやまぬ……！」

「下がれ、廉！　あれはもう、言葉が通じない！」

「えっ！？　無理！　無理無理！　無理ですってば！！」

　けれどそのとき。
　廉がふらりと一歩前に出た、その瞬間だった。

　

　──獣が止まった。

　

　狂気に満ちていた瞳が、たった一拍で沈静化する。
　鼻を鳴らし、しゅん、と耳を伏せて、しっぽを……いや、制服の裾を震わせながら座り込んだ。

「……ぁ……あれ……？」

　

　灯は唖然としていた。

「やはり……間違いない。貴様には、理性すら狂わせる“獣性”を鎮める力がある……。いや、“主の残響”と呼ぶべきか……！」

「……俺、犬のおまわりさんになれるのでは……？」

「違う。お前は──“王”の器なのだ」

「いやいや、今の全部含めて聞きたくなかったわ！！」

　

　とりあえず、その“同族”は保健室へ搬送された。
　教師には「発作」と説明されたが、実際は灯が裏で手を回したらしい。

　

　その日の夕暮れ。
　屋上にて、夕日を背にした灯は静かに言った。

「……春日廉。貴様に、我が一族の“守護の証”を授けたい」

「なにそれ、結婚指輪的なやつ？」

「違う。首輪だ」

「もっとヤバいわ！　なに、同級生をペット扱いしろと！？」

「違う。我らの誓約は、首に巻くことで成立するのだ。……犬も、狼も、首が弱点ゆえに、そこを委ねる者にこそ忠誠を誓う」

「なるほど……って納得してたまるか！！」

　

　彼女は笑っていない。
　けれど、目元にわずかな柔らかさがあった。

「お前の“匂い”は──少し、懐かしい。……あの遠い森で、“主”と見上げた空のような、匂いだ」

　その言葉が何を意味するのか。
　廉にはまだ分からなかった。

　

　ただひとつ分かったのは──

　この先も、彼は犬に懐かれ、狼に目をつけられ続けるのだろう、ということだった。

　

　

── to be continued ?