猫殺しに魔法は何回必要か⁉

第一章『東雲先輩』

第一章 その①

　ああ、そう言えば最近、先輩からの連絡が無いな。
　夏休みを直前に控えた、二時限目の経済学の授業の後、食堂に続く廊下を歩いていた僕は、ふとそう思った。
「どうしたんですか？　水無瀬さん」
　突然、天井を見上げ、「あ……」と言いたげな顔をする僕を、青村聖来さんが覗き込む。
「何かを思い立ったような顔をしちゃって」
　くりっとした目に、低い鼻、瑞々しい唇をし、頬の輪郭はふっくらとしている。小動物のような愛くるしさを持った彼女は、清涼感のある青いワンピースに身を包み、肩に授業用のバッグを抱えたまま首を傾げた。
　ふわっと、ミディアムの茶髪が揺れて、甘ったるい香水の香りが鼻を掠める。
「ああ、いや」
　その煌めくような雰囲気に、僕は気圧されながら笑った。
「最近、先輩から連絡が来てないなあ……って」
「先輩？」
　ぴんと来ないような顔をする青村さん。次の瞬間には「ああ！」と手を叩いた。
「東雲さん……でしたっけ？　あの、お金にだらしない」
「ああ、まあ、そうだね」
　人が行き交う廊下で、「お金にだらしない」なんて言葉が発せられるのは、なんだか恥ずかしかったが、先輩という人間を表すには実に的確だった。
　僕は頭を掻きながら言った。
「この前話したのが三日前だから、そろそろ連絡が来ても良いと思うんだけど……」
「話したって……」
青村さんは呆れたような顔をした。
「どうせ、お金を貸したんでしょう？　もうあの人と会うのやめたらどうですか？」
「いや、まあ」
　周りを気にしながら頷く僕に、青村さんは白い肩を竦め、大げさにため息をついた。
「東雲さんの話は有名ですよ。お金に困ってるからって、いろいろな人に無心しているそうじゃないですか。しかも、その原因はギャンブル。そんな人にお金なんて貸しちゃだめですよ」
「いやまあ、そうなんだけど……」
　またもや、僕は歯切れの悪い返事をした。
「なんだかんだ、世話になってる人だし、数千円程度なら貸してあげようかなあ……って。僕、あんまり趣味が無いから、バイト代が結構余るんだよな。奨学金だって、給付型だし」
「だったら貯めたらいいじゃないですか」
　青村さんの口から放たれた正論が、僕の胸に突き刺さった。
「これから就職しなきゃならないんだから、貯めたり、資格を取ったり……。いくらお世話になってる先輩だからって、お金の部分はしっかりしないと。それでも無心してくるようだったら、縁を切った方が良いですね」
「いや、うん、まあ……」
　そんなことを話していると、ズボンに入れていたスマホが震えた。
　僕は直ぐにスマホを取り出し、画面をのぞき込む。
　召喚呪文成功！　メッセージの送り主は、東雲先輩だった。
「あ、噂をすれば！」
　青村さんが僕のスマホを覗き込んで、声を上げる。
「それで？　何の要件なんですか？」
「ええと……、『少し話したいことがあるから、部室に来ておくれ』だってさ」
　メールのメッセージには、淡白な文字列でそう書かれていた。
「多分、金の無心だろうな」
「はあああああ」
　清楚な見た目には似合わない、喉の奥で空気を擦るようなため息が洩れた。
「いいですか、水無瀬さん、絶対に行ったらダメですよ」
「いやあ、お金以外の件かもしれないし、ちょっと行ってくるよ」
　僕はなぞる様にそう言うと、スマホをポケットにねじ込んだ。
　つま先が、学生会館の方を向いたところで、青村さんが僕の腕を掴んだ。
「水無瀬さん、もう少しお金は大切にしましょうよ。あなたが優しい人だっていうのは知ってますけど……、付き合う人間は選ばないと。でないと、そのうち身を滅ぼしますよ？」
「わ、わかってるって」
　僕は声を震わせながら頷き、彼女の手をやんわりと振りほどいた。
「確かに、先輩は酷い人だけど……、なんだかんだ、良いところもあるんだ」
「もう！」
　そう声を上げ、地団太を踏む青山さん。
「私は水無瀬さんが心配です」
「金の無心なら断ればいいし、そうじゃないなら、それ相応に相手をすればいいだけさ」
「だったら、私もついていきましょうか？」
　青村さんは自身の薄い胸に手を当てて言った。
「水無瀬さん、押しに弱いのはわかってますから、私が話をつけますよ」
「やだな、僕はそういう金銭的なことは大事にするから、きっぱりと断るよ」
「そう言って、今まで、東雲さんにいくら貸したんですか？」
「…………………………」
　急に黙り込む僕。
　青山さんはため息をつき、頭を抱えた。
「私も一緒に行きます」
「いいっていいって！」
　ついには立ち止まり、僕は激しく首を横に振った。
「ほら！　クズだけど、なんだかんだ筋は通してくれる先輩なんだ！　もしかしたら今回呼び出されたのも、十二万返してくれるのかもしれないだろ？」
「十二万も貸してるんですか！」
「あ！　いや、ほら、返してくれる可能性も十二分にあるっていうか……。十二万くらい、二か月トリプルワークすれば稼げるっていうか……」
「もうだめです。これ以上、水無瀬さんのお金を奪われるわけにはいきません」
　頬を膨らませつつそう言った青山さんは、そのしなやかな手を強く握った。
「私も行きます。話をつけに行きましょう」
「ええ……」
　とにかく彼女についてこられたら困る僕は、首筋に手を当てて、立ち往生した。
　さっきから金の話をしているせいか、通りすがる者たちの稀有な視線が背中に突き刺さる。
　青村さんは恥じらいもなく僕に詰め寄り、大きな声で言った。
「もっとお金は大事にしましょう。別に、使うなって言ってるわけじゃありません。もっと、有意義な使い方があると思うんですよ。小説を買ったり、映画を見たり、お食事に行ったり……。絶対に、東雲さんのギャンブル代に消えるよりかは楽しいはずです」
「まあ、そうなんだけど」
　彼女の薄い唇から放たれる言葉のすべてが、ぐうの音も出ない正論だった。
　さて、どうやってこの場を乗り越えようか？　
　横目で、壁に貼られた「今月のイベント情報」のポスターを眺めながらそう考えていると、廊下の向こうから、青村さんを呼ぶ声がした。
「せいらー、何やってんのー」
　どうやら、青村さんの女友達のようだった。
　名前を呼ばれた彼女が、髪を翻して振り返る。
　その隙に僕は、彼女に片手をあげた。
「それじゃあ、僕は行ってくるから、また今度ね」
「あ！　水無瀬さん！」
　彼女の言葉を置き去りにして、僕は軽快なステップを踏むと、食堂から出てくる人込みに紛れる。そのまま、渡り廊下を横切って学生会館へと続く中庭に出た。