猫殺しに魔法は何回必要か⁉

第二章『魔女の店』

第二章 その①

【一週間前】
　あの箱と紙を手に入れた日、どうしてあの店に入ったのか、今でもよくわからない。真夏の熱に浮かされていたのか、それとも、あの女が言うような「魔法」に掛けられていたのか。
「なんだか期待外れでしたね」
「そうだな。正直まずかった」
　僕と先輩は、商店街の近くにある中華料理屋で昼食を摂った。
　フリーペーパーのガイドブックに、「大人気！」と書かれていたから期待して行ったのに、麻婆豆腐は辛みが足りないし、餃子もニンニクが足りない。チャーハンに至っては「炊いたんじゃないか？」って思うくらい米がべちゃっとしていて、付属の中華スープはぬるかった。
　腹八分目で終わらせた僕たちは、肩を落としながら店を出た。
　物足りなさを感じながら背伸びをする。
「どうします？　先輩。どこか行きますか？　まだ金に余裕あるんで、コーヒーでも飲みます？　サンドイッチくらいは付けられますけど」
「ああ……、悪いな。でも、今から仕事なんだよ」
　先輩は気まずそうに言うと、胸の前で手を合わせた。
「だから、また今度な」
「いやまあ、お金使わなくて済むんで良いんですけど……」
　僕はさっきのレシートを財布に仕舞うと、ポケットにねじ込んだ。
「ってか、先輩ってバイトしてたんですね」
「ああ、いや、パチンコだ」
「……………………」
　感心して損した。
「なんなら、水無瀬も来るか？　バイク後ろ、乗せてやるけど。一緒に風を感じよう」
「いや、いいです。今日は気分じゃないので」
　散財して、拗ねて僕を蹴ってくる先輩を想像した僕は、首を横に振った。
　先輩は「ちぇ」と言うと、足元の小石を蹴り飛ばした。
「じゃあ、私一人で行ってくるよ。当たっても知らんぞ」
「当たったなら金返せこら」
　そう言い合って、僕たちは別れた。先輩はパチンコ屋の方に。僕は商店街の方に。
　今日の夕飯はカレーにしようと思い、その食材を買うべく、八百屋に向かった。
だが、普段商店街で買い物をしないせいか、僕は道を間違え、いつの間にか、人気の無い路地を歩いていた。
「あれ……？　ここどこだ？」
　頭上の太陽が、雲に隠れる。
　心なしか湿度が増したような気がして、頬に汗が滲んだ。
どうやって商店街の方に戻ろうか……？　と辺りを見渡していると、僕の目が、ある看板を捉えた。
『魔法屋』……。
　看板には、そう書いてあった。
　奇妙な看板を掲げるその店は、蒸し暑い路地の陰に隠れるようにして、ひっそりと佇んでいた。
　魔法屋……などという、日常生活を送っていればまず目にしないような、メルヘンチックな名前に、僕は一瞬思考を鈍らせる。
　魔法屋……？　魔法の、店？　何を売っている店なんだ？
　もしかして……ちょっとエッチな店か？
　そう、淡い期待を覚えた僕だったが、その予想は、今に重力に押しつぶされそうな撓んだ屋根瓦を見て否定された。
　風俗……ではない。としたら、なんなんだ？
「………………」
　少しだけ余裕の残った胃袋に、好奇心が流れ込む。
　我慢ならなくなった僕は、一歩踏み出し、ぼろぼろの引き戸のノブを掴んだ。
　ガラガラ……と、建付けの悪い音と共に、戸が開く。
　中に入ると、そこには六畳ほどの空間があった。それは、低い天井、駄菓子屋のように所狭しと並んだ商品棚と相まって、閉所恐怖症でなくとも嫌悪を抱いてしまうような場所だった。
　とはいえ、床には埃一つなく、店全体に、フローラルのような香りが漂い、どこか妖艶な雰囲気がある。
　くらっとする感覚に襲われながら店を見渡していると、奥にあるレジの方から声が聴こえた。
『いらっしゃい』
　入った時点で、そこに黒いローブを纏った女が座っているのはわかっていた。それなのに、思わず驚いた声が出る。
　後ずさった僕を見て、華奢な女は、ふふっと笑った。
『驚かせてごめんね。魔法屋をやってる身、気配を消すのが癖になってて……』
「あ……、え……」
　僕が震えた声を洩らすのを見て、店主の女は「おや……」と、なぞるような口調で首を傾げた。
『君はこの店が何の店かわからないまま、立ち入ったのかな？』
　鈴を鳴らすような、幼稚園児に話しかけるような、甘ったるい声。
　僕は逃げ出したい気持ちになりながら頷いた。
「はい。気がついたら、ここに辿り着いていて……、気になって……」
『ああ、なるほど』
　女はそう洩らし、下唇を湿らせた。
『ごめんね。多分、私の魔法のせいだ』
　そう言うと、すっ……と背筋を伸ばし、机についていた腕を動かした。その拍子に、静かに漂っていた空気が揺れ、心なしか香りが変わる。埃が、窓から差し込む光を反射して、キラキラと輝いた。
　まるで「私は怪しいものじゃないよ」とでも言うように、女は、黒いネイルが輝く指でフードを取り払い、銀色の髪の隙間から、吸い込まれるような金色の瞳で僕に微笑みかけた。
『軒先にね、魔法をかけていたの。願いを持つ者を呼び寄せる魔法』
　は？
「願いを持つものを、呼び寄せる、魔法？」
『うん、集客には便利な魔法だね』
　心なしか自虐気味に笑った店主は、俯きつつ、目元に掛かる銀色の髪を爪で梳く。
『願いを叶えたいと思っている人のみが……、この店に引き寄せられるの……』
　その言葉に、心臓にちくっとした感覚が宿るのが分かった。
　確かに、この女の言う通り、僕は「願い」を持っている。確かに、心当たりがある。
『恋心ってのは、純粋なものなんだよ』
　女はふふっと笑うと、そう言った。
「…………はあ」
　脳裏に、ギャンブルで大損して、部屋の隅でしょんぼりとしている先輩の姿が浮かんだ。
　僕の顔を見て、女は何を思ったのか、また笑い、そのしなやかな指で店全体を指した。
『どうかな？　これも何かの縁だよ。何か買っていかない？』
「あ、はあ……」
　なるほど、こうやって客を集めて商品を買わせているのか。よくよく考えたら、願いなんて、人間なら大体が持っているものじゃないか。
バーナム効果って奴だっけ？
　商いの匂いをぷんぷんと感じた僕は、今すぐにでもこの店から出たい気持ちに駆られた。
　とは言え、商品棚に並んだ商品は、どれも煌びやかだった。見るくらいなら、損は無いと思った。
「じゃあ、ちょっと、何か、見てみようかな」
　確かめるように言うと、店主はにこっと、美しく微笑んだ。
『好きなだけ見ていってね』
「は、はい」
　金色の視線を浴びながら、僕は商品棚を見渡す。
　香水のような小瓶や、ラムネ粒が入った瓶、何やら魔法陣のようなものが描かれた紙に、動物の形を模した人形、本物かどうかわからない髪の毛の束に、凝った意匠の指輪。
　時々変なものが混ざっているものの、パッと見た時の印象は、ショッピングモールの一角にあるお洒落な雑貨屋のような商品だ。
　なんとなく、ペアルックのペンダントに触れる。
　指にはめるにはやや太いリング。そこに、重厚感のある銀色のチェーンが通されている。不思議なことに、その表面はラメが施されたかのように七色に煌めいていた。
　値段は……いくらだ？
「あの、このペンダント、いくらですか？」
　そう言って振り返ると、店主は笑みを浮かべたまま、指を五本立てた。
「あ、五千円、くらいかな？」
『ううん、五十万円』
「え……」
　ぎくり……と心臓が跳ねる感覚。
まさか、ぼったくり？　いやでも、このチェーン、なんか重いというか、手に吸い付いてくる感覚があるし、もしかしたら、本物の銀を使っているのかも……。
「あははは、ですよね」
　まるで、わかってました。とでも言うみたいに、ペンダントを商品棚に戻す。
　すると、店主が言った。
『そのペンダントには、恋の魔法がかけられているんだよ』
「え……」
　思わず振り返る。
　店主は僕の方を見ながら続けた。
『使い方は簡単で、意中の人に、そのペンダントを送るだけでいい。装着しなくとも、その人は君に惹かれるようになる。そして、装着すれば、完全に結ばれることとなる』
「へ、へえ」
　脳裏に、東雲先輩の横顔が浮かんだ。
　再び、商品棚のペンダントに目を向けた時、リングに埋め込まれた宝石が、熱した鉄のように光るのがわかった。
　つまり、このペンダントを彼女にプレゼントさえすれば、いつも僕に金を集り、顎で使い、従順な犬のようにしか思っていない彼女は、僕に心を惹かれるようになるわけだ。
　気になる。めちゃくちゃ気になる。ほしい。
「でも……、高すぎますね」
　僕は肩を竦めた。
『じゃあ、一つ値段を落として、五万円の恋の魔法はどうかな？』
　店主は首を傾げ、そう提案した。
『ほら、棚の下……、そこに、瓶があるでしょう？』
　そう言われて目を向けると、確かに、手のひらに収まるくらいの小瓶が置いてあって、きつく栓がされたその中には、真っ黒な……泥水のような液体が揺らめいていた。
「こ、これは？」
『それも恋の魔法だよ。もう少し噛み砕いて言えば、惚れ薬だね』
「惚れ薬……」
　ということは、この液体を意中の相手に飲ませるのか？　いろいろ危なそうだが……。
『値段は五万円。相手に飲ませるだけで、その人は君に惚れるよ？』
「いやあ……」
　ペンダント同様気になりはしたが、やはり五万は高い。
「それに、魔法なんて信用してませんから」
　冷静になって考えれば、この店主が勧めてくるものはすべて、たまに会った知り合いに勧められる「幸運になれる壺」のようなものの可能性があった。