猫殺しに魔法は何回必要か⁉

第二章『魔女の店』

第二章 その②

「他に安いものはないんですか？」
　おどけたように言いながら、ふと目に入った香水のような小瓶を掴む。
「これとか」
『ああ、その香水には、人を引き寄せる魔法がかけられているよ』
「引き寄せる魔法？」
『うん。簡単に言えば、人望を厚くする魔法だね。使い方は簡単。身体に振りかけて行動を起こすだけでいい。その匂いを嗅いで、君の一挙一動を見た者はみんな、君を尊敬のまなざしで見ることだろうね』
「で、価格は？」
　指を二本立てる店主。
『二十万』
「高いなあ。もしかして、この店の商品全部、そのくらいの値段ですか？」
『そうだねえ』自虐気味に笑い、頷いた。『魔法は、不可能を可能にする力だからね。そのくらいの額をつけなきゃならない。というか、この額をつけても安いくらいだよ』
「まあ、それはなんとなくわかるんですが」
　僕はため息をつき、小瓶を商品棚に戻した。
「万もするものは買えません。くどいようですが、魔法は信用していないし」
『だったら、試してみる？』
　まるで、待っていました。と言わんばかりに、店主が言った。
　彼女は椅子から立ち上がると、黒いネイルが輝く指で、ある方を指した。
　そこに目を向けると、「試供品」というポップが貼られた棚があって、そのバスケットの中に、スマホくらいの小さな箱が入っていた。
「これは？」
『それは試供品。初めてのお客さんは、いつもそれを勧めているの』
「うーん」
　なんだか、完全に店主の手中に嵌っているような……。
とにかく手を伸ばし、箱を掴む。すると、触れた指先に、ぴりっ……と電気のようなものが走った。痛いわけではなかったから、そのまま持ち上げ、まじまじと観察する。
　黒い箱。和紙のような、粒っぽい表面には、金色の魔法陣が刻まれていた。
「…………あの、これは、何の魔法ですか？」
『変化魔法』
　店主はニコッと笑って言う。
『厳密に言えば違うけど、かみ砕いて言えば、人を動物に変える魔法だね』
「人を、動物に、変える魔法……」
　そう聞いて、僕はゴクリと唾を飲みこんだ。
　試供品ならば、ここで開けても構わないだろう……と、無防備な考えのまま、箱に爪を立てて開ける。
　引っくり返すと、僕の左手の上に、三枚の古ぼけた紙が落ちた。
「……これが、人を動物に変える魔法？」
　思っていたのとは違うものが出てきて、僕は怪訝な顔をしながら首を捻った。
「ただの紙に見せるのですが……」
『一見ただの紙だけど、ちゃんと、変化魔法をかけてるから大丈夫だよ』
　店主は笑みを含んだ声でそう言うと、音もなく立ち上がった。
　ふわっと、柔らかな動きでカウンターを乗り越え、こちら側に立つと、歩いてくる。
『使い方は簡単。表面……つるつるした面に、人の名前を書き、頭の中でその人の姿と、変化した後の姿を思い浮かべるだけ。そうすれば、その紙から魔力が放たれて、その人の姿を変化させてしまうの』
「はあ……」
『はい、これ、説明書』
　店主はそう言うと、どこからともなく取り出した説明書を、僕の左手に乗せた。
「ありがとうございます……」
　反射的に礼を言うと、三枚の紙と一緒に、説明書を箱に戻した。
「興味深い魔法だけど……、使い道がなあ……、よくわかんないな」
　人を動物に変えてどうするんだ？　だったら、さっきの恋の魔法とか、人望を集める魔法の方が有益のように思えた。いやまあ、試供品だから、こんなものだとは思うが。
　いやそもそも、魔法は信用してないし。
　首を捻る僕に、店主は笑いかけた。
『その魔法の使い道は基本、人を呪うためにあるよ』
「え……」
　物騒な言葉に、身体の血が一瞬動きを止める。
「人を、呪うんですか？」
『ええ。使い方次第では、人をノミに変えたりすることが出来る魔法だからね。嫌いな相手を変化させて、復讐するの』
「そんな怖い魔法を、試供品にするんですか？」
　恐々という僕に、店主は笑った。
『試供品だからね。ちゃんと効果は抑えてるよ。製品版の方は効果が半永久的なのに対して、試供品版の効果は半年。他にも、製品版は魔法が及ぶ範囲が半径五十キロなのに対して、試供品版は半径五十メートルと結構狭いの』
「はあ、なるほど」
　そう聞くと確かに、大した魔法ではないように思えてきた。
「でもなあ、人を動物に変える魔法なんて、たとえ効果を落としていたとしても……、欲しいとは思わないよな……」
『別に、それを買えって言ってるわけじゃないでしょう？』
　店主は肩を竦めると、半歩下がった。
　ふわりと揺れる銀色の髪。店に差し込む鈍い光を反射して、その金色の瞳が妖艶に輝いた。
『もしも、魔法を使った相手が本当に姿を変えたのなら、あなたは魔法を信じてくれるでしょう？　そうしたら、また買いに来てほしいの。そして今度はきっと、恋の魔法も、迷うことなく手を出してくれると思うから……』
　まるで彼氏にねだる女のように、甘えた声で言った店主は、こくりと首を傾けた。
『じゃあ、また来てね』
　次の瞬間、パキンッ！　と、ガラス片を踏みしめた時のような、亀裂の音が辺りに響いた。
　身体ごと攫わんとする勢いで、生ぬるく重々しい風が背後から駆け抜け、目の辺りにちりっとした痛みが走った。
　思わず顔を伏せ、再び顔を上げる。
「……あ」
　僕は、見覚えのある商店街の真ん中に立っていた。
　ちょうど、近くのマイクから正午を告げるイッツアスモールワールドが流れている。
　道行く者たちは、たびたび頬の汗を拭い、その足取りは砂漠で遭難したかのようにおぼろげだった。
　ちりんちりん……と自転車のベルの音。思わず振り返った時、肩すれすれで、高校生らしき男の子が駆け抜けた。そんな道の端には、「商店街の中で自転車には乗ってはいけません」と書かれた看板が立っている。
　ああ、帰らないと。
　そう思い、一歩踏み出した時、手に何かを握っていることに気づいた。
　見ると、それは薄い箱だった。
「あ……」
　先ほど体験した、白昼夢のような出来事が本当にあったことであると示すように、その箱に使われている紙は重厚で、手に吸い付くようなキリっとした表面をしている。
「ああ、そうか」
　僕は反射的に箱の淵を掴み、溝に爪を引っかけ、そして、開けていた。