舌先三寸覚えあり 〜おヌル様は異界人。美味しいお菓子のプロ技キラめく甘々生活

ヌルッとスタート編

第54話 丸まったお姫様 (クレール視点)

　＊＊＊(クレール視点)

「コニー？　寝ちゃった？」

「みたいだな……。部屋連れてくか」

「あ、僕が」

「いや、俺が。クレールはドア開けたり灯りを頼む」

　ソファーにもたれ脚を上に乗せて、あっという間にすーすー眠ってしまったコニー。

「……分かった。少し待っててくれ。ネックレスを」
ネックレスの満タンな２つの魔石と取り替えるために、空からの魔石を持ってくるからとエタンに告げ、2階に行った。

　魔石を手にし、階段を降りる前にふと、なんとなしに手すりに近寄って２人のいる下を見下ろした。
　エタンはソファー机を押しやり、その隙間にコニーを覗き込むようにしゃがんでいた。

「なんだか丸まってて可愛いな」

　そう独りごちて、壊れ物に触るように、そっと彼女の頭に触れていた。

　なんだか僕は親友のポケットの中を覗き見てしまったような、落ち着かない気持ちになった。
　例えそれが、糸屑や、噛んだガムが包まった紙切れや、小銭が入っているだけだったとしても。

　アイツ、初等科の遠足で行った「触れ合い広場」でモルモットを長いこと膝に乗せて、ああして撫でて可愛がっていたっけ……。

　20年も前の、忘れていた幼い頃の思い出がなぜか頭に浮かんで、僕は階段をいそいそと降りていった。

「お待たせ」

　魔石を補充したネックレスを彼女の首元にへと付け、エタンが起こさないように膝裏へ手を差し入れ抱き上げた。
　２人して角かど部屋に向かい、寝台へとコニーを横たえる。

　　彼女の結んだ髪を解く。
　チェストにクッキーの髪飾りを置いた。
　洗いたての濡れた髪は思ったより長くて意外だったな……乾燥ブラシをしたときの、２人で過ごしたあの時間を反芻する。
　こうして乾くとふわふわで、波打ってるせいかもう少し短く見える。

「おやすみコニー、良い夢を」
髪の一房を手に取りキスを送る。

　家族でも髪にキスはすることだ。
許されるだろう？　きっと。

　小さな頃、家族皆が「私の小さな光の妖精ちゃん」そう僕を呼んで、しょっちゅう頬や頭や髪にキスを送られたものだ。
　母上と姉上を筆頭に、父上と兄上からも。
　初等科に上がった頃には、さすがに僕も照れ臭くて拒否ったが。
　母上は隙あらば仕掛けてきたけど。

　中等部以降は家族にもされなくなったし、自分でいうのもなんだが、僕の髪は目立つ色の上に、魔素でキラキラしてるから触りたがるやつが多くて、とても嫌だった。

　そういえば、髪にキス。
　恋人にしたこともさせたこともなかったなぁ。

　てことは……コニーに無許可でしちゃダメだったってことか……。
　ま、まあ、うん。
　よしとするか。

　湖に面した大きな窓を不透明な壁にすると、少し暗くなる。
　明り取りの丸窓はそのままで。
　最後に照明を消し、もう一度彼女を振り返る。

　丸窓から差し込む夜の淡い光は、さながら小さな星の小さな月のようで。
　布団にこっぽり包まってすやすや眠る彼女は、甘やかな月の光が降り注ぐ、隠された御伽噺の小さなお姫様みたいだと僕は思った。

　誰にも見られないように、自分だけの秘密にしたくてお姫様を連れ去る悪役のドラゴン。
　僕が子供の頃よく読んでた絵本だ。
　まさか助け出す王子じゃなくて、この歳になってドラゴンの気持ちに共感を覚えるとは。
　
　ドアを開け部屋を出て行く間際。
　僕の背後で、壊れ物を触るようにそっと。
　彼女の髪の一房を手に取るエタンが、視界の端に入ったような気がした。





　エタンと2人居間に戻る。
　お互いの定位置のソファーに腰掛けた。

　僕も、そして多分エタンも。
　２人とも、コニーの独白に胸が痛くなっていて、口を開けずにそのまま座っていた。
　不意にエタンが話をし始めた。

「俺さ。この世界で最初に出会った俺たちが、コニーの縁とゆかりになるって。
あの子にそう言っただろう？
あんな話聞いちまったら、なんつーの。
この世界つうか、全ての、この世の丸ごとにおいて、絶対味方になってやりたい、なんてガラにもなく思っちまった。
まさか結婚前に父性に目覚めちまったってヤツか？
……それかさ。初等科の頃、お前と２人で雨の中拾った、あの時の猫の子と同じ保護欲か？
雨より酷ぇヌルヌルまみれだったしな。
はは、どっちにしろ支援指導係として大事にしてやりてーなぁ」

　エタン。
　それは父性なのか？　妹のエレオノーラにだってそんなの感じなかっただろう？
　猫、そう言えばそんなことあったな、懐かしい。
　保護欲ねぇ、お前面倒見いいもんな。
　しっかし係って……俺の護衛係も昔っから片手間感丸出しだったじゃないか？　

　まあいいさ。
　いつまでもそういうことにしてたらいいエタンセル。　
　でも僕は、お前だったらライバルとして不足はないから、いつでも歓迎だ。

　そんなにやけた顔でコニーの話すんな、バーカ。

「ああ、そうだな。僕もそう思うよ。エタンに賛成だ。
だが確か蛍様も地球で家族や居場所が無かったんだよな……共通項がそれって……虹の方様は実は単なる誘拐犯ではないのかもしれない、なんてな？」

「こればっかりはわっかんねーな。とにかく早めに蛍様とは会わせてやりたいな」

「本当にそうだな……」
　
　


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クレールドラゴン、エタンセルタイガー。
コニーを守る龍虎爆誕ですね(๑˃̵ᴗ˂̵)

クレール視点もう１話続きます。