不器用な愛慕

七夕の願い事

ーーー  七夕の願い事   ーーー


御剣家は毎年、邸の庭から裏手に続いていく持ち山で笹を取り、大きな七夕飾りを作る。
御剣の家の子供は咲夜、響一朗、夏喜の3人だけだったので、近所の子供達も招いて七夕パーティーのようなことをやっていた。
成長とともにその行事もいつの間にかなくなったが、七夕飾りに使う笹は夏喜の勤める幼稚園に毎年提供することになっていた。

「わぁ、今年も立派だね～」
園庭にある登り棒に括り付けた笹を見上げ、夏喜が満足気に言う。
「立派なのはいいが・・・来年こそはいい加減業者に運ばせないか？」
同じく笹を見上ていた響一朗は、流れてくる汗を拭きながらぼやいた。
軽トラを借りて遠路遥々実家である御剣家から巨大な笹を運んで来るのは響一朗の役目だ。例年であれば咲夜にも手伝わせるのだが、生憎今年は予定が合わなかった。生徒の補習授業と重なってしまったらしい。
「こらこら、これから飾り付けもするのに何をへばっているんだ。情けないぞ、響一朗」
夏喜が冗談っぽく窘める。そうしながらも冷たい缶コーヒーを渡してくれた。
(ホントは一服したいとこなんだが・・・)
コーヒーを一気飲みし、ニコチンを求めている身体をカフェインで誤魔化す。
ここが幼稚園だからということもあるが、響一朗は夏喜の前では煙草を吸うのを控えていた。まだ学生の時に怒られて以来ずっとだ。当時とは違ってもういい大人なのだから何も言われないのだろうが、なんとなく気持ちの問題である。
夏喜を怒らせること、夏喜を悲しませること、夏喜が良しとしないこと・・・殊に夏喜に嫌われそうな事は、響一朗は絶対にしないのだ。

「“仮面ライダー鎧武になりたい”、“プリキュアに会えますように”、“お金持ちになりたい”、“ブタさんと仲良くなれますように”・・・ブタ？」
「ゆうかちゃんのお家、ペットでミニブタ買うんだって」
折り紙で作った種類豊富な飾りと共に、園児達の書いた短冊を取り付けていく。
幼稚園は休みなので、ここにいるのは響一朗と夏喜の二人だけ。響一朗にとっては至福のひと時だ。
「“こずえ先生が早く結婚出来ますように”・・・いいのかコレ？」
「あはは、こっちも。“こずえ先生に素敵なお婿さんが見つかりますように”」
短冊に書かれている際どい願い事に思わず苦笑する。こずえ先生というのは推定40代の独身女性保育士のことだ。彼女の結婚問題をいじるなど、子供にしかできないだろう。
「あ、でもほら。こずえ先生の短冊もコレだよ」
夏喜が気付き、短冊の一つをこちらに示す。ピンク色の短冊に書かれているのは、“かわいい花嫁さんになれますように”だ。もはや彼女の中ではネタ化しているらしい。
開き直りにホッとして、改めて残りの短冊を結びつけていく。

「僕、子供の頃に“響一朗のお嫁さんになれますように”って書いたことあったなぁ・・・」
ポツリと、夏喜が遠い目をして呟いた。
「近所の子達に男同士じゃ結婚できないんだーって言われてすごく悲しかったの覚えてる」
当時の事を思い出したのか、照れ臭そうに苦笑する。
「俺も覚えてるよ。それでナツを泣かしたヤツら全員を咲夜と一緒にボコボコにして、その後じーさんにやり過ぎだって怒られた」
響一朗もまた幼い頃の記憶を辿った。
実はさらにその後、事情を知った祖父(夏喜と咲夜にとっては父だが)が、その子供達に拳骨を食らわせていたのだが・・・多分夏喜は知らないだろう。
「僕がいつまで経っても泣き止まないから、響一朗と咲ちゃんが一所懸命慰めてくれたよね」
「あぁ。そりゃもう必死にな」


幼い頃。大きな七夕飾りを前に、夏喜が身を小さくして泣いていた。
響一朗も咲夜も、夏喜が泣くとどうしたらいいか分からなくなってしまって必要以上に慌てふためくのが常だったが、この時ばかりは本当にどんなに笑わせようとしても泣き止んでくれなくて困り果てた。
『なつ、大丈夫だよ。外国では男同士でもけっこんできる国もあるって、ぼくお母さんに聞いたことあるよ。日本はそういうところはおくれてるんだって』
持てる知識を振り絞ってそんなことを言い出したのは響一朗だった。
『だったら、おれたちが大人になる時にはきっとけっこんできるようになってるよ！  なー、なっちゃん』
咲夜も全力でその話に乗っかり、二人してそうだそうだと言い合った。
『・・・本当？   なつき、大人になったらきょうちゃんのおよめさんになれる？』
ようやく顔を上げた夏喜は、真っ赤な目で響一朗を見つめた。その手にはくしゃくしゃに握られた短冊。涙のせいで文字が滲んでいる。
『あたりまえだろ！  なっちゃんのことおよめにもらうんだよな、きょーいちろー！』
夏喜を泣き止ませる糸口が見つかったからか、咲夜は急き立てるように響一朗の背中をバシバシと叩いた。
咲夜に言われずとも、響一朗の気持ちはもちろん決まっていた。
『ぼく、なつを世界で一番幸せなおよめさんにするよ』
はっきりと宣言する。そしてシワシワになった短冊を懸命に伸ばした。
『よーし、じゃあその短冊いっちばん高いとこに飾ろーぜ！  兄ちゃんに任しとけ！』
『うん！  』
咲夜が名乗りを上げて意気揚々と塀によじ登る。夏喜はもう泣き止んで、満面の笑みを浮かべていた。


「そういえば響一朗は、今年の短冊なんて書いたの？」
最後の一枚を取り付けながら夏喜が尋ねる。
先ほどのこずえ先生しかり、園児達だけではなく先生も短冊を書く決まりなのだ。厳密に言えば響一朗はこの幼稚園の先生ではないが、園児達から見れば大差ないのだろう。行事にも可能な限りはかり出されるし、短冊だって当たり前のように準備されていた。
「俺の願い事はガキの頃から変わってない。毎年一緒だ」
「そうなの？   響一朗って小さい頃どんなこと書いてたっけ・・・？」
響一朗の答えに、夏喜は首を傾げる。見せたことはないのだから、知らないのも無理はないだろう。
「内緒だ」
「えぇ！？  ずるい！  いいもん。見つけるから」
意地悪く答えると、夏喜はムキになったように目の前の大量の短冊の中を隈なく探し始める。その様子に響一朗は思わず頬を緩めた。

“ナツが幸せで笑っていられますように”
響一朗の願い事は、いつだってそれだけだ。
たとえ、その隣にいるのが自分ではなかったとしても。