まさかのヒロイン！？ 本当に私でいいんですか？

Ⅵ 決断は遅きに失し

75. 音の正体は

　

　　ガシャン


　まただ。また、同じ夢を見ている。


　視界は真っ暗で、聞こえるのは音だけ。けれどこれがもう何度も見ている夢だとわかる。
　ただ、どうしてか、いつもこの聞き覚えのある金属音がなんであったか思い出せない。

　――怖い、怖い、怖い、寂しい。

　この音は、ただひたすらに不安を呼び起こす。


　　ガシャン

　　コツコツコツ


　ああ、そうだ。この前もこの音……足音みたいな音がしていたっけ。
　段々と、音が聞こえる時間が増えている気がする。長くなればなるほど情報量は増えて音の正体に近づくが、それを知りたいかと聞かれると頷けはしない。
　気になりはするけれど、できることなら知りたくないという思いが強かった。


　待って。足音？


　はっとして、私は飛び起きた。
　冷たい汗にまみれているのはいつものこと。激しく脈打つ心臓はいつもよりずっと速い。


　私の脳裏には、とある単語が浮かんでいた。
　金属音と硬い響きのある足音。この二つから導き出される音の正体は――。










「おはようございます、ミュリエル様。起床のお時間にございます」

　声がして、軽い足音が近づいてくる。

「あら、ミュリエル様。もうお目覚めになられていたので――ミュリエル様？　ミュリエル様！！」

　寝室の入り口からベッドまでの距離を一気に詰めて、シンディーが焦った顔でミュリエルを覗き込む。視線がばっちりと合って、私は目を瞬かせた。

「シンディー？　あれ？　どうしたの？」
「それはこちらのセリフです！　ミュリエル様、いかがされました？　お顔が真っ青ですよ。ああ、体もこんなに震わせて……本当に、一体どうなさったというのです？」
「え……？」

　そしてようやく今が朝で、自分が体を起こした状態で固まっていたことに気づく。シンディーが指摘したように、体は小刻みに震え、冷え切っていた。

「あ、れ……？」
「すぐに侍医をお呼びします。本日は学院はお休みいたしましょう」
「ま、待って。……大丈夫よ、シンディー。すぐに落ち着くわ。そ、それより――いつものモーニングティーをいただけるかしら」

　私がそう言うと、シンディーは微妙な顔をした。本意ではないが言ったところで聞かないだろうと悟った顔、とでも言おうか。
　への字に曲げられた口元から、小さく息が吐かれる。

「かしこまりました。ミュリエル様がそうおっしゃるなら。ですが、無理はなさらないでくださいね。絶対ですよ」
「わかってるわ。シンディーは心配し過ぎよ」
「心配し過ぎなものですか。最近のミュリエル様は知らぬ間に無理をなさってるから、信用できないんです」

　シンディーは手早く紅茶の支度を始める。私はそのよく働く手をぼんやりと眺め――。

「我慢も、無理も、ミュリエル様らしくありませんよ」
「っ」

　続けられた言葉に思わず息をのむ。けれどシンディー自身はは特に深い意味を込めたつもりはないらしく、変わらぬ様子で手を動かしていた。

「お待たせいたしました。どうぞ」
「……ありがとう。いただくわ」

　私は震える手を必死に抑えながらカップを手に取る。
　口をつけるが味はわからない。ただやや熱めの紅茶が喉を流れ落ちる。その熱が冷え切った体によく染み渡った。体の震えは収まり、だんだんと血が巡り出す。

　その間に、シンディーやメイドたちが着替えの準備を始めた。私は私で、この間に取り繕えるだけの気力は回復しなければと、再びカップに口をつける。

　脳裏では今日気づいてしまった新事実が変わらず暴れ回っている。わけのわからない恐れや未来への不安が、私の心を重くする。
　それでも、シンディーが入れてくれた紅茶のおかげか、多少の冷静さは取り戻すことができた。




　何度も夢うつつに耳にしてきた金属音。
　ずっと、それがなんの音か思い出せずにいたけれど、今日、私はようやく思い出した。


　これは私が生で聞いたことのある音ではない。テレビを通して、海外ドラマや刑事ドラマを通して、よく耳にしていた音。

　これは――牢屋の鉄格子が閉まる音だ。