愛くるしい彼女。

１

「キャロラインは美しくはないだろう。」

「この婚約の話は無かったことに。」


　聞き慣れた声で語られた言葉に、心が壊れる音がした。私が唯一愛した人に、私は嫌われていたのだから。





◇◇◇


　私、キャロライン＝グラナードは、侯爵家の長女として生まれた。両親は優しく、大切に育ててくれてはいたが、妹のマリアが病弱で、そちらに手が掛かっていた。



　両親にあまり構われず、退屈していた私は、いつも幼馴染のロビン＝クリスフォードの所へ押し掛けてばかりいた。


　ロビンは二つ年下だが、読書家で妙に達観しているような、子どもらしくないところがあった。私は本に夢中なロビンの隣で、のんびり過ごすことが大好きで、その時間だけは私らしくいられた。


「•••キャロラインは退屈じゃないの？」

　ある日、ロビンの部屋でゴロゴロと転がっている私にロビンが尋ねた。

「ううん！全然！私、ロビンといる時が一番すき！」

　ロビンは私の答えに「ふうん。」と気の無い返事をして、また本に夢中になっていた。





　ロビンの家は子爵家で、爵位が高い私が訪問すると気を遣う使用人も多かったが、ロビンは爵位の違いを気にすることは無く、ロビンの隣は居心地が良かった。他の場所でも、爵位が高いことで嫌なことが多かった私は、ロビンの存在が有り難かった。


　また私は、生まれつき両親とは違う髪色の、意地悪そうな赤毛に幼い頃から辟易していた。目付きも吊り上がっており、きつい印象を与えた。物心ついた頃から「悪役令嬢みたい。」という陰口は、数え切れないほど耳に入ってきた。そんなこともロビンは気にしておらず、いつも飄々としていた。



「もう、この髪色いや！みんな意地悪いうんだもん！」

「そう？僕は可愛いと思うけど？」



　両親にも誰にも言えずに、毎回ロビンに泣き付いていた。ロビンはサラリとそう言うのもいつものことだった。


「ロビンの嘘つき！これ悪役の色だって！みんな言ってるもん！」



「みんなのことは、よく分からないけど。僕には愛くるしいけどなぁ。」


　そう言ってロビンはいつも私の赤毛をふわりと撫でた。幼い私は、愛くるしい、なんて言葉の意味はよく分からなかった。だけど、何故だか恥ずかしくなって、いつも顔を熱くさせられていた。