パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第23話『ハルニレの訴え』

　どうしていいか、ハルニレにはわからなかった。
　ただ、ルイスの言葉から、自分が致命的なミスをしでかしたのだと思い込んで悩んだ。
「今日限りで俺はここに来ません」
　その言葉が頭の中でこだます。　
　最高のもてなしを、と背伸びした自分のおしゃまさを呪った。
　で、残されたルイスのあんパンと紅茶を一口。
（おいしい……）
　とてもおいしく香りもいい、とっておきの紅茶だったが、なぜか苦く感じる。
　ポロンと涙がこぼれた。
　後から後から頬を伝って筋になった。
「わーん」
　ついにはテーブルに突っ伏して泣いた。泣くだけ泣いた。
　少しだけ落ち着いた頃には、午後四時を回っていた。
　グーとお腹が鳴った。
　こんな時でもちゃんとお腹がストライキを起こすので、恨めしく思いつつ、これが気を取り直すきっかけになった。
　フラフラと立ち上がり、軽食を作るためノロノロとキッチンに立つ。
　おむすびが無性に食べたくなった。天むすが食べたい。
　そこで冷凍エビを下処理して、わざわざ二尾のために天ぷらを揚げた。ほんのりワサビ塩を振りかけて、おむすびの塩加減を甘めにして。
　出来栄えは素晴らしかった。
　電気を点けて、急須で緑茶を淹れて味わう。
　不意にルイスの言葉がよみがえる。
「……初めて食べさせてもらったカンパーニュ、すごくおいしかった！」
　お茶請けに天むすに緑茶だったら、ルイスは帰るとは言い出さなかったかもしれない。
　また涙が出そうになったが、ぐっと堪えておむすびを口の中に押し込む。
　もしかして、食べてて悲しいなんて初めてじゃないだろうか。
　とその時、オービット・アクシスがプルルと鳴った。
　アネモネ色の画面表示を見ると、実家からだった。
　受話器を取ると、母ユズがモニターに映る。
「ハルちゃん？　お客様はまだいらっしゃるの」
「ううん、お昼頃に帰った。もうここには来ないって言ってた」
　正直に母に訴える。
　母は気の毒そうに、けれども励ますように言った。
「そう……じゃあ、ティーセットを返すついでに家にいらっしゃいよ。今夜は泊っていきなさい。そんな顔でお仕事いけないでしょ。ね？」
「……うん、すぐ行く」
　ハルニレの行動は素早かった。
　急いでティーセットを洗って拭いて箱に詰めた。
　それから一泊するための用意をバッグにさっさか入れて、テレポートで実家に向かった。

　同い年の春楡の木は、落葉の時期を控えて緑から色が抜けて、ところどころ黄緑になっていた。
　物悲しい気持ちが襲ってきて、急いで白茶けた石壁に緑の屋根の大きな屋敷に入った。
「……ただいま……」
　言葉少なに玄関に入ると、待っていたように母が立っていた。
「お帰り、ハルニレ。おじいちゃんもおばあちゃんも待ってるわ。お話しできる？」
　こくんと頷くハルニレを見て、安心したように母は荷物を受け取った。
　リビングに通じるドアを開けると、祖父ケインは窓際に立っていて、祖母ホリーはソファーにいてハルニレを手招きした。
　ハルニレが座ると、ホリーは黙ってハルニレの手に自分の手を重ねた。
　ハルニレは祖父母にルイスのことを洗いざらいぶちまけた。
　祖父母にルイスがよく思われなくてもかまってない口調だった。涙でぐちゃぐちゃになって、感情を吐露する。結局は子ども扱いされた、と結んだ。
　ホリーは黙って聞いていたが、優しくきっぱりとこう言った。
「——それはちょっと違うんじゃないかしら」
「えっ」
「あのね、ハルちゃん。男の人がみんなルイスさんみたいに、優しくて物分かりがいいと思っちゃいけませんよ。ハルちゃんがどこの誰だろうと、見境のない男性は大勢います。ルイスさんはティーセット一つで、ハルちゃんも含めた我が家の歴史まで慮ってくださった。それは……とても稀なことなんですよ」
「……」
「ルイスさんがハルちゃんの家に来ることになったきっかけは、年上の友だちの助言だったのね？」
「うん……私がルイスさんのことを相談したら、そこまでお膳立てしてくれて」
「彼女がそう言ってくれなかったら、ハルちゃんは今でも片思いのままだったわね。あなたはね、恋を自分から仕掛けるには幼すぎるんですよ」
「でも……！」
「それはね、あなたを思う多くの人を親しみやすくもさせれば、それ以上の関係を望む人には思い留まらせる性質なの。家庭の力が大きいと、ままそういうことが起こるんですよ」
「そんなの……」
「いらない？　でもね、それがなかったらあなたはこうしていられなかった。今日の顛末はルイスさんだけのせいかしら？　そこをよく考えてみて」
　すると、ハルニレたちに背を向けたまま、ケインが言った。
「おまえがチェリーみたいに、自分のすることに責任を持てるんなら、私たちは何も言わんよ」
「……何よ！　私の邪魔したくせに」
　ハルニレは黙っていられなかった。
　活発で自立心の強い妹のチェリーと比べられるのが、一番我慢できないことなのだ。