男装しているからって、女嫌いの騎士団長に結婚を迫られ、いつの間にか溺愛されています。

19話 男装令嬢は騎士団長と恋人を演じる

「よお」
　ダンスフロアで優雅にステップを踏むサイラスとシャーロットをぼんやりながめていると、ダンカンが軽やかに声をかけてきた。
「副団長。……会場の警備ですか?」
「おお、人使いの荒い上官がいてな。休日なのに駆り出された」
壁にもたれ腕を組んだダンカンに、ミアは力なく笑みを返す。
「覇気がないな。せっかく綺麗に化けたんだから、楽しめよ」
「そんな気分じゃありません……」
　サイラスの氷のような瞳を思い出し、ぶるりと肩を震わせた。あれはかなり怒っている。あとでどんな叱責を受けるのか考えただけで泣きたくなった。
「団長は怒ってないと思うぞ……」
　ずばり悩みを言い当てられたミアは驚いた。
「……私、判りやすいですか?」
「ああ、飼い主に叱られた子犬みたいだ」
　広間に視線を向けたまま、ダンカンはミアを慰める。気遣ってくれるのはありがたいが、持ち場を離れていて大丈夫なのだろうか。
「副団長、ここにいては警備に差し支えがあるのでは?」
「……離れたほうが後々面倒臭いからな」
「会場内なら私が見ていますから、巡回に戻ってください」

　任務中ではなくとも、染みついた習性は簡単にはぬぐえない。怪しい動きをする者がいれば、すぐさま対応はできる。安心させるつもりでダンカンに提案をしたものの、ため息を返された。
「え、私じゃ頼りないですか。……こんなドレスでも最低限、制圧はできますよ」
　最悪、裾を破れば身動きも取りやすくなる。だが、言い繕えば繕うほど、ダンカンは顔をしかめた。
「俺はお前の無自覚さが恐ろしいよ……とにかく、今日は男爵令嬢として振る舞っとけ」
「はあ……」
「ダンカン、ご苦労」

　一曲目が終わってまもなく、サイラスはミアたちの方へ足早に戻ってきた。
「本当ですよ。俺を虫除けに使わないでください」
　ダンカンは文句を言いながらもサイラスに敬礼し、ミアには、じゃあなと手をあげ、ダンスフロアを後にする。
　いきなり二人きりにされてしまったミアは、気まずさに視線をさ迷わせた。サイラスを直視することができずにいると、
「帰るぞ」
「え」
　舞踏会は始まったばかりだ。現に、サイラスの背後では、シャーロットが不満げにこちらを睨みつけている。ご機嫌窺うかがいに他の貴公子たちが声をかけても、王女は相手にしていない。
「殿下はご不満そうですが……」
「礼儀は果たした。あとは知らん」
　サイラスはさっさとダンスフロアを横切り、出入り口へと向かう。

　――私よりも優先してもらえたんだから、シャーロット様の勝ち、になるんだよね……。

　ミアはサイラスにダンスすら誘ってもらえないのだ。それはつまり、シャーロットはサイラスを諦めないということになる。

　日は沈み、藍色の夜空には星が瞬き始めていた。
　綺麗に剪定せんていされた樹木が繁る庭先でサイラスは立ち止まると、建物を回り込み奥へと足を踏み入れる。
「え、団長?」
　不思議に思うのも一瞬で、その行動の意味を理解したミアは黙って後に続いた。迷路のように生け垣が張り巡らされた庭を抜けると、小さな泉が姿を現した。水面は月の光を反射してキラキラと輝いている。
　しんと静まり返った空気に、身体の緊張が解けていく。サイラスは足を止めることなく、片隅に佇む東屋に設えられた木製のベンチに腰掛けた。　
ミアを隣に座らせると、サイラスはじっと辺りの気配を窺うかがう。
「監視、されてますよね……」
「ああ、大方殿下が寄越した者だろう」
　シャーロットはまだ納得していないようだ。サイラスのあの態度では、シャーロットに望みがあるのか疑わしいからだろうか。このまま屋敷に帰れば、ミアとの偽装婚約が発覚してしまう恐れがある。何とかして監視の目を逸らさなければならない。

　――私が団長を本当に愛しているように見せかければいいのか……?

　甘えてすり寄るなど、サイラスが最も嫌悪する行為だ。ただでさえ、機嫌を損なっているのに、そんな真似はできない。

「くちゅんっ」
　深刻に悩んでいても、身体は正直だ。昼間の暖かさが消え失せた屋外は、水辺と言うこともあって肌寒い。オフショルダーの肩をミアが震わせていると、分厚い布地が素肌に触れた。
「え、団長が風邪を引きますよ」
「いいから着ていろ」
　有無を言わせぬ圧に断ることもできず、重厚なジュストコートを両手で引き寄せる。水の流れる音にまじって、舞踏会からの喧騒が遠く微かに聞こえる。ときおり吹く風が、生垣に咲いた花々からの芳香を運んできた。生地から漂うサイラスの香りとそれが混じり合って鼻腔を擽くすぐると、ミアは落ち着かなくなる。
「あの、勝手に入ってもいいんでしょうか?」
　丁寧に管理された庭園を見回し、ミアは動揺を紛らわそうとした。
「……見咎められれば道に迷ったことにしておけばいい」
「王国騎士団団長が、王宮内で迷子になっていては信用に瑕きずがつくのでは……」
　純粋に思ったことを口にしたのだが、サイラスは吹き出した。屋敷で知った表情に、ミアは胸を撫でおろす。
「夜の庭園に男女二人がいて、無粋な質問をするのはお前くらいだ」
「そんなことありませんよ」
　纏まとわりつく視線は去る気配がない。サイラスはどうするつもりなのだろうか。

「あの、団長……。彼らを振り切って逃げますか?」
「……いや」
　サイラスは真面目な顔をして、ミアの肩を引き寄せた。
「まずは、殿下と何があったのか聞かせてもらおうか」
　耳元で囁ささやかれる甘い響きに、背筋が粟あわ立つ。
「ち、近いですっ」
「離れていては監視に怪しまれるだろうが。……俺が近づいて何か問題があるのか?」

　――私の心臓が持ちませんからっ!
　などとは口が裂けても言えない。
「いや、シャーロット様に勘違いされるじゃありませんか。せっかく殿下を選ばれたのに……」
「なんだ、それは」
　ミアはシャーロットとの賭けをかいつまんで語った。最初のダンスの相手に彼女たちのうち、どちらを選ぶのか王女が試していたことを知ると、サイラスは心底呆れかえる。
「なるほど。殿下が満面の笑みを浮かべておられたのはそういう事情か……」
「はい。ですので、このような場面を見せるのは、良くないと思います」
　サイラスの逞たくましい胸板を何度も押し返しているのだが、びくともせず、さらに強く肩を引き寄せられた。力で敵わないたびにミアは、訓練に励もうと意気込むのだった。
「殿下とは過去に終わっている」
　口では何とでも言えるだろうと喉元まで出かかり、ミアは不満を飲み込んだ。なぜシャーロットに関するサイラスの言葉が信用できないのか、ミアは自身の苛立ちに戸惑っている。
「シャーロット様はそうは思われていないようですけど」
「……何だ、嫉妬しているのか?」
「誰が誰にですか?」
　ミアをからかっている場合ではない。悠然と構えるサイラスにやきもきしていると、
「……釘を刺しておかなければな」
　サイラスはミアの背中に手を滑らせる。ビクリと身を震わせ動揺するミアの唇に、サイラスの唇がしっとりと重なった。