ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第180話 怪盗ブールジュ様

　フランスは、地下にある、立派な酒の貯蔵庫に、思わずうっとり息をついた。

　すごい。

　大量の、良さそうなお酒。
　ぜんぶ、飲んでみたい。

　城の地下の、複雑に入り組んだ場所に隠されるように、貯蔵庫はあった。樽に、瓶に、木箱まで、ありとあらゆる酒がたくさんつめこんである。

　ブールジュが、全員を貯蔵庫の中に入れてから、扉をしめて言った。

「一番良さそうなのを見つけて、持てるだけ持つのよ。いいわね。あんたたちも、やるのよ」

　そう言って、ブールジュは護衛についてきた騎士たちにも言った。ブールジュについてきた騎士ばかりではなく、帝国の騎士にまで「あんたたちもよ」と同じように言う。

　誰がなにを言う間もなく、ブールジュが大きな声で号令をかけた。

「はじめ！」

　みんななぜか、急かされるようにあたりに散った。

　楽しそうにさがし始めたアミアンに、ダラム卿がくっついてゆく。

　ブールジュは、いかにも高そうな瓶があるあたりで、片っ端から騎士たちに一本ずつ持たせていた。

　フランスは、イギリスと一緒に、そのあたりを眺めながら歩いた。

「高そうなお酒がたっぷりね」

　意外と、イギリスが楽しそうな感じで言う。

「帝国では滅多に見ない銘柄もあるな。興味深い」

「帝国にも、こんな感じで、大きな貯蔵庫があるの？」

「ここより大きい」

「へえ、いいわね。あ、スロー酒」

　フランスは、いくつか積まれているスロー酒の瓶をまじまじと見た。

　スロー酒って、安くて庶民的なイメージだけど、高級品もあるのね。

　どんな味かしら。
　持っていこう。

　フランスは、スロー酒の瓶を手に取った。
　イギリスが、横から手を差し出す。

　あ、持ってくれるのかしら。

　フランスは、そっとイギリスの手に瓶をあずけた。
　イギリスが、スロー酒の瓶を見ながら言う。

「スロー酒は、もとは帝国発祥のものだ。これは……、帝国産だな。美味しいかもな」

「へえ、そうだったのね。帝国ではスロー酒ってよく飲まれているの？」

「もともと、領地の境を区切るのに頑丈な生垣としてスローベリーを植えたんだ。それを使って、農民たちがスロー酒をつくり始めた。生活に密着した酒で、よく飲まれている」

「ふうん、とっても、面白い」

　フランスとイギリスがおしゃべりばっかりしていると、アミアンの嬉しそうな声が響いた。

「一番、やばそうなの、見つけました！」

「やるわね、アミアン！」

　ブールジュが嬉しそうな声で答えて、アミアンのもとに走り寄った。アミアンがのぞきこんでいる木箱を、ブールジュものぞきこむ。ブールジュの口から「おー！」と嬉しそうな声が出た。

　フランスも、近づいてのぞき込んでみた。
　木箱の中には、小瓶がいくつもつめこまれている。

「ちいさいわね」

　ブールジュが小瓶をひとつ取って、フランスに渡した。

　フランスは、小瓶に書かれている銘を見て、びっくりして言った。

「エリクサーじゃない‼」

　フランスは思わず、あらためて箱の中をのぞきこんだ。

「こ、こんなに、大量に……！　まぼろしだって、言われるくらい、手に入れづらいって聞いたわ」

　手にある小瓶の銘を読み上げる。

「シャルトリューズの植物の霊薬」

　ダラム卿も、ひとつ小瓶を手に持って、感心したように言った。

「幻の万能薬。帝国でも手に入れがたい一品として有名です。こんなに数を仕入れているとは、すごいですね。この近くで、製造でもしているんでしょうか」

　ブールジュが答える。

「それが、誰にも分からないんですよ。お父様も、どこで作られているか調べようと必死みたいだけど、どこでだれが作っているのか、全く謎なんです。教国のどこかで作られているということ以外は」

　うーん。
　素晴らしく、お金の香りがするわ。

　西方大領主も、金の匂いをかぎつけて、ありかを探しているのかもしれない。

　ブールジュがキョロキョロして言った。

「アミアン、そのあたりに、怪しげな袋摘んでない？　砂糖が入っていそうなやつ」

「足元にあります」

　ブールジュがにやっとする。

「それ、ぜったい、最高級品の砂糖よ」

　フランスは思わず聞いた。

「なんで、わかるのよ」

「あんた、このエリクサー飲んだことないの？」

「あるわけないでしょ。こんなとんでもなく貴重なもの」

「こいつは、砂糖と一緒に飲むのが、いいのよ。だから仕入れるときは、必ず一緒に砂糖も仕入れる。料理なんかに使えないほど、高級なやつをね」

　ブールジュは、そう言って、一本のエリクサーをあけた。

　うわ、開けちゃった！
　大丈夫なの、それ。

　フランスの不安をよそに、ブールジュがにやにやした顔で、近くにいた騎士を呼んだ。

「この奥に、備品を置いているところがあるの。人数分のさじをもってきて。あんたたちも含めた人数分だからね」

　何人かの騎士がすぐに、大量のさじをもってくる。

「よしよし、いいわ。ここにいる皆は、全員共犯よ。これは、共犯者のあかしの一杯だからね」

　ブールジュは全員にさじをもたせて、超高級砂糖を袋からひとすくい取らせた。そしてブールジュがそのさじの上に、砂糖がひたひたになるほどに、エリクサーをかける。

　全員に行き渡ったところで、ブールジュが、真剣な顔で言った。

「盗みに、乾杯！」

　フランスは思わず笑った。

　とんでもないわね。

　みんなちょっと戸惑いつつ、「か、乾杯」という声が、ひかえめにちらほらひびいた。

　帝国の騎士たちは、イギリスの様子をうかがっている。
　イギリスが、ひとさじ持ったまま、帝国の騎士たちに向かって言った。

「ひとさじでどうにもならないだろう。飲め」

　騎士たちが、ちょっと嬉しそうな顔をして、エリクサーを口にした。

　フランスも口に入れてみる。

　これは！

　砂糖甘―い！
　エリクサーは……、草―！

　薬草の複雑な香りが、鼻を抜ける。
　これなら、香りだけはイギリスも楽しめるかも。

　イギリスを見ると、ちょうど口に含んだところだった。

「香りだけでもする？」

「うん。複雑な……、草だな」

「よね」

　フランスは笑った。

　そのあとは、ブールジュがてきぱきとそれぞれに酒をもたせて、締めの号令をかけた。

「野郎ども、お宝はいただいたわ。ずらかるわよ！」

「はい、ブールジュ様！」

　なぜか、帝国の騎士からも、同じように返事が飛んだ。


　みんな、一本ずつ好きなのを持っていっていいと言われたからか、今ここでは完全にブールジュが、親分だった。




　***********************************
　おまけ　他意はない豆知識
　***********************************
【スロー酒】
スロー酒は、スロー・ジンと呼ばれるリキュールで、イギリス発祥だと言われています。スローベリーの木は非常に強く、領地や牧草地を区切るための生垣として使われていました。生活に密着した家庭的なお酒です。

【シャルトリューズの植物の霊薬】
シャルトリューズは、フランスを代表する薬草系リキュールのひとつであり、『リキュールの女王』と呼ばれるエリクサー霊薬・万能薬の一種。
いくつか種類があるのですが、現在でも飲むことができ、かつ原初の製法に近いものが植物の霊薬エリクシル・ヴェジェタルです。スプーンに注いで砂糖を浸して飲みます。