四つ葉の白猫は討伐隊長の愛に溺れぎみ

恩返し編

６話・白猫は戸惑いながら猫で居ます。

 白猫は、討伐隊の移動先にたどり着き、茂みから彼らの様子を見守っていた。

（敵が何かみきわめなくては！）

 白猫は、討伐隊が何と戦い苦戦しているか知りたかった。恩人の腕に傷を付けた憎き敵の正体が何か、魔王の配下でないことを願いながら敵を確認した。

 彼らが来た場所は多くの遺跡が残るタナイ山。遺跡の地下入り口を往復するのは、人ではなく、魔王の配下の狼族の獣人。戦闘種族の彼らは遺跡から聖杯、聖剣を持ち出そうと、封じられた地下の財宝が眠る厳重な魔法が施された部屋の扉を開けるために奮闘していた。そこへ、何度目になるか、阻止しようと現れた討伐の部隊に苛立ちを露にしていた。

「また来たのか、人間。何度やっても同じだ！指をくわえて我々の作業を見守って居るんだな？」

 狼族のリーダー、片眼のダクラ。魔女リュイのよく知る獣人だった。

「我々は諦めない！大魔導士の施した術は容易くはないぞ。我々は何度負傷しようとも、力尽きるそのときまで戦いをやめない！」

 腕を負傷している討伐隊長ハリスはダクラと対峙し、互いに戦闘体制へと突入した。

 （私の知っているダクラは小さな子狼…拾われてきたのは確か同じ頃、魔王様が拐われて売り飛ばされた場所から連れ出してくれた。）

 リュイは懐かしむように魔王の寵愛を受けた頃を思い出した。

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《過去の記憶・白猫が魔女になるまで…》

 私はあの頃、銀色の髪を伸ばす貴婦人の腕の中にいた。あの頃は確かに私は『人』だった。

 視界に広がる貴婦人の腕の中の私の手は紅葉のように小さな人の手を動かしていた。

 戦争で貴婦人は私に言った。

『この姿は危険。我慢してね。』
と。

そのあと、聞き取れない呪文により、私は猫へと姿を変えた。

気がつけば私は檻にはいって荷と一緒にどこかへ移動していた。檻には拐われた狼の子もいて、私たちは身を寄せあって寂しさをまぎらわした。あの時救いだしてくれたのが、魔王様と配下の者達だった。

 檻から救いだされて、魔王城で言われた。

『君たちは頑張り次第で人間以上の存在になれるのだ。強くなって、愚かな人間に力を見せつけてやろうじゃないか。』

その言葉をきっかけに、私と子狼は別々の者から訓練を受けた。ダクラは魔王様の片腕と称される骸骨武将から、私は魔王様の認めた最上級の老婆魔女から。

 訓練は過酷だったけど、頑張るといつも魔王様が特別に部屋に呼んで魔王様が金ぴかな縁取りの赤い布が張られた椅子に腰掛け、読書中の膝にのせてくれた。
 
 お菓子ももらったり。でも、老婆魔女から学んだ力で人の姿、魔女となってから、興味を無くした？魔王様からのお呼びはかからなくなって、魔王様の興味は他のモノへと奪われてしまった。だから私は決心した。

 美を磨き魔法も秀でていれば、魔王様は必ず振り向いてくれると。

 ダクラと私は同じような思いでずっと競いあった仲だった。



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（ そのダクラは今、私の恩人に害を与えようとしている。）

 リュイは恩人ハリスを守る決意を固めていたが、ライバルとも言える狼を前に今動揺していた。