落ちる花（アルファポリス版）

第２２章 海辺のホテルで

彬智が指定したのは茉莉花たちの住む街から車で一時間ほど離れた海辺にあるホテルだった。白壁の洋風な建物や凝った内装が異国に居るような錯覚を起こす。

「綺麗なところね。」

「ああ、去年の夏にゼミの合宿で泊まりに来たんだ。施設も良いけど親身な接客がとても心地いいよ。」

先を歩く彬智がふと立ち止まり茉莉花に手を差し伸べた。

「手、繋ごうよ。」

「でも！」

「恋人気分になってもいいだろ？」

「あの、アキ？」

「マリと二人きりなんて久しぶりだな。」

ふふと無邪気に笑う彬智に見惚れ、茉莉花はそっと彼の左手に自分の右手を紛れ込ませる。すると思いがけず力強く握り締められた。

「今日は泊まっていいんだよね？」

「う……ん。」

「子供たちには何て言い訳したの？」

「出張……って。留守は涼花さんに任せたの。明日には帰るって。」

「一晩きりか。」

なぜか不服そうな彬智を、茉莉花は呆気に取られてみつめた。

「本当に、良かったの？こんなことして、いいの？」

「今更？」

また軽やかに笑って彬智はエントランスをくぐった。

「いらっしゃいませ！」

突然、華音よりも少し年上の女の子に声を掛けられた。少年のように爽やかな凛とした笑顔だ。

「お世話になります。チェックインしたいんですが。」

「ではこちらに！」

少女が彬智から荷物を受け取り、奥のフロントへと導いた。

「ミセツお嬢さん、何をしているんですか～！」

ベルボーイの青年が慌てて駆け寄って来た。

「遅い！大事なお客さまをお待たせしちゃダメじゃない。」

「すみません！」

少女とベルボーイのやり取りを見て、茉莉花はついほっこりと微笑んだ。

案内された最上階の部屋からは海が臨めた。彬智は荷を解くとベッドに腰を下ろした。茉莉花は窓を開け海風を浴びた。

「気持ち好いところね。今までなんで知らなかったのかしら！ここなら少し手を加えれば、もっと人気が出ると思う。そうだ、キョウと相談して、ウチのリゾート部門と交渉させよう！」

「こんなところに来てまで仕事の話？」

クスクスと笑う彬智を振り返り、茉莉花は慌てた。

「ごめんなさい、つい……」

「いいよ。マリが高塔の会社を大事にしているのは分かっている。」

立ち上がり、茉莉花に歩み寄り、彬智も窓辺で海風を感じた。

「キョウを頼りにしているんだね。」

「今では彼が高塔財閥の中心だもの。」

「今度のこと、アイツに相談した？」

すっと表情を無くし、茉莉花は唇を噛んだ。

「アキ、このことは誰にも言わないで。私とアキだけの秘密にして。」

彬智の胸に手を当て、額を押し付ける。震える手で彬智のシャツのボタンを外そうとした。だがその手を彼は留めた。

「もうするの？せっかく休みを取ったんだ。もっと時間を大切にしよう。」

「アキ……」

戸惑う茉莉花の手を取って、彬智はホテルの外に連れ出した。手を繋いで砂浜を歩く。夏の始めで人影はまばらだ。知り合いに逢いませんようにと狼狽える茉莉花を見て、彬智はわざと身体を抱き寄せる。

「俺たちって、周りからどう見えるのかな。恋人同士かな。」

「……やっぱり、不倫、関係……？」

すっと立ち止まり、彬智は茉莉花を抱きしめ頬に手を当てた。そして、ゆっくり唇を重ねる。

「今日は恋人同士でいよう。」

「アキ……」

柔らかな唇が何度も押し当てられた。背中を摩る彬智の仕草が優しい。散策を終えてレストランで夕食を取った。フルコースが素晴らしいと舌鼓を打つ茉莉花の笑顔を眺めながら、彬智はうっとりとワイングラスを傾けた。始終笑顔を絶やさない。まるで、本当に茉莉花を愛しているかのように……



部屋に戻ると、彬智は先に風呂に入ると着替えを持って浴室に消えた。

茉莉花はまた窓辺に立ち、夕闇に包まれた海を眺めた。ポツンポツンと街道の明かりが灯る暗闇から波の音が静かに繰り返し聞こえてくる。毎日の暮らしが嘘のようだ。本当に、彬智と恋をして、ここで二人で暮らしていけたらいいのに……

「マリもシャワーを浴びておいで。」

ハッとして振り返ると、濡れた頭をタオルで拭う彬智が彼女を見下ろしていた。慌てて茉莉花も着替えを掴み浴室へと駆け込む。

裸になって熱い湯を浴びる。胸がドキドキと高鳴っている。まるで初夜を迎えるみたい。少女のような自分に茉莉花はふと笑みを漏らす。

でも、私のしていることは、社会的には許されないことだ……だから、誰にも知られてはいけない。

髪を乾かし部屋に戻ると、彬智はソファーに座って寛いでいた。手にしたワイングラスをまた傾ける。

「マリも飲む？」

「うん、いただく。」

彬智は飲みさしのグラスをそのまま茉莉花に渡した。ほんのりと甘いワインが喉を滑り落ちる。

「アキ、ありがとう、私の我儘を聞いてくれて。でも、この関係は、子供が出来るまで。決して、アキの負担にはならない。」

「俺は構わないよ、マリの救いになるのなら、何人でも子供を作る。」

「いいの、一度きりで。」

彬智は無言でワイングラスを茉莉花の手から奪うと、サイドテーブルにカタンと置いた。

「私のこと、エリだと思って抱いていい。」

「マリはマリだよ。」

膝の上に茉莉花を引き寄せる。

「俺が出来ることは何でもする。キョウのように表だって力にはなれない。だけど、マリのためなら、マリが望むなら、何でもするよ。」

「アキ……アキ……」

彬智の首に縋りつき、茉莉花は唇を重ねた。部屋着の隙間に彬智の手のひらが滑り込んできた。つけていたブラジャーのホックを外し乳房にそっと唇を押し付ける。

薄い舌先が乳房の先端に絡みつき、その刺激に茉莉花は思わず声を上げた。

着ていた服をすべて剥ぎ取ると、彬智は茉莉花を抱え、そっとベッドに下ろした。

「前にマリが言っていたね……戻れるなら、エリが家を出て行った雪の日に戻りたいって。」

彬智は目を閉じた。長いまつげが開かれた時、アーモンド形の大きな目には涙が滲んでいた。

「俺は戻れるならあの日に戻りたい。梢子との結婚を承諾してしまったあの日に……そして、あの時の俺に言ってやりたい。本当に俺が望んでいたのが何なのか……マリを護るために何が正しかったのかを……」

「アキ……アキ……私を愛して。」

茉莉花は身体中を愛撫する彬智の柔らかな髪に指を絡め何度も喘いだ。繋がって突き上げられ何度も中で果てた。

「愛してる……アキ……」

彬智は優しく唇を合わせた。しかしその口から茉莉花の望む言葉が漏れることは無かった。