灰燼に咲く聖女は鉄拳で運命を穿つ 〜「推しが実在するので、愛されても死ねない」格闘聖女と参謀令嬢、滅びの乙女ゲーを書き換えるまで〜

第4話 たおやかな姫の拳

　まだ陽が低い。

　白灰宮の裏庭は、朝靄が薄く漂い、訓練場の石畳が露に濡れていた。正面の中庭訓練場とは違い、ここは騎士団の予備訓練用に使われる小さな空間で、高い石壁に囲まれている。回廊からは死角になる。人目につかない。

　凛が選んだのは、だからこの場所だった。

「リオン、少し付き合ってくれない？」

　声をかけると、半歩後ろに控えていたリオンが目を瞬かせた。

「リゼット様が訓練を……？　しかし、お体は——」

「大丈夫。むしろ確認しておきたいことがあるの」

　リオンの緑の瞳が、凛の顔を真っ直ぐに見つめた。困惑と、それを上回る信頼。この少年は、姫が「やりたい」と言えば従う。問い返しても最後にはうなずく。それが近衛騎士としてのリオン・セルヴァだった。

「……承知しました。模擬剣をお持ちします」

　リオンが小走りに壁際の武器架に向かう間、凛は訓練場の中央に立ち、拳を握った。

　百五十八センチの華奢な身体。白い指が拳の形を作る。格闘家の拳ではない。王女の手だ。しかし——

（腰が回る。重心が落ちる。……やっぱり、筋肉の記憶がそのまま残ってる）

　右足を引き、左半身を前に出す。オーソドックスの構え。百九十センチの体格でやっていた時と骨格が全く違うが、身体の使い方そのものは刻まれている。腹筋への力の入れ方、肩甲骨の開き、顎の引き方。

　小さな身体が、格闘家の構えを取った。

（リーチは短い。体重も軽い。前の身体なら一撃で倒せた相手にも、この身体じゃ打撃が届かない。……でも、それは「普通の格闘技」の話だ）

　模擬剣を手にしたリオンが戻ってきて、凛の構えを見た瞬間、足が止まった。

「リゼット様……その構えは……」

「知ってるの？」

「いえ……見たことがありません。ですが、隙がない。まるで……」

　リオンは言葉を探すように一瞬黙り、それから居ずまいを正した。

「……何をすればよろしいですか」

「本気で打ち込んで。剣で。受けるから」

「それは——姫殿下に剣を向けるなど——」

「リオン」

　凛はリゼットの微笑みで、格闘家の目をした。

「私を信じて」

　リオンの喉が小さく動いた。呑み込むように頷く。模擬剣の柄を握り直し、構えた。

（この子、ちゃんと構えが綺麗だな。剣を持つ手に迷いがない。……信頼してくれてるんだ、姫殿下のことを）


―――――✧ ❀ ✧―――――


　模擬剣が振り下ろされた。

　リオンの斬撃は速かった。十八歳の近衛騎士は手加減を最小限に留めたのだろう、刃筋が真っ直ぐに凛の肩口を狙っている。

　凛は両腕を交差させて受けようとした。格闘家の反射だった。

　その瞬間——身体が、光った。

　白金色の淡い光が、凛の体表を薄く覆った。模擬剣がその光に触れた途端、乾いた音を立てて弾かれる。リオンの手から衝撃が伝わり、模擬剣の先端が震えた。

　凛の腕には、傷一つない。

（光……？）

　自分の腕を見下ろす。淡い白金の光が皮膚の上に残り、ゆっくりと消えていく。温かかった。身体の内側から滲み出すような、穏やかな熱。

（聖女の防壁。ゲームの設定通りだ。攻撃を受けた瞬間に自動で展開する——体表を覆う光の膜。物理攻撃を弾く力）

「リゼット様、今の光は……聖女のお力ですか？」

　リオンが模擬剣を下ろし、驚きを隠しきれない顔で凛を見ていた。

「そう。……もう一度、お願い」

　二撃目。今度は凛が意識して防壁を出そうとした。身体の奥に力が眠っている感覚がある。呼吸を深くして、それを引き上げる。

　光が全身を包んだ。リオンの斬撃が弾かれる。三撃目も。四撃目も。

（硬い。この膜、本当に硬い。リオンの剣が全く通らない）

　防壁が消えた後、凛は自分の拳を見つめた。

（守る力。防ぐ力。……でも、守るだけじゃ足りない）

　格闘家は防御だけでは勝てない。ガードは攻撃までの時間を稼ぐためにある。リングの上で学んだ鉄則だ。

（防壁は身体を覆う光の膜。展開範囲は聖女の体表のみ。……体表のみ？）

　凛の中で、何かが繋がった。

（格闘技は「自分の身体で攻撃する」。防壁は「自分の身体を守る」。どっちも対象は「自分の身体」だ。……じゃあ、防壁を全身じゃなくて拳だけに集中させたら？）

　守りの力で、殴る。

　ボクシンググローブの逆だ。グローブは拳を保護しつつ衝撃を分散させるが、防壁拳なら——拳を完璧に守りながら、「壊れない拳」の衝撃をそのまま相手に叩き込める。

（やってみる）

「リオン、少し待って。……試したいことがある」

　凛は訓練場の端に立つ木人に向かい合った。騎士たちが打ち込み稽古に使う、人の胴体ほどの太さの木製の的。


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　最初の試みは失敗した。

　防壁を拳だけに集中させようとしたが、光は全身にぼんやりと広がってしまう。拳を握り締めても、光は体表全体を均一に覆い続ける。

（コントロールできない。「出す」「出さない」はできるけど、「ここだけに出す」ができない）

　二度目。同じ結果。三度目も。

　凛は一度防壁を消し、目を閉じた。

（考えろ。格闘技で「力を一点に集中する」時、何をしてた？）

　答えはすぐに出た。呼吸だ。

　パンチを打つ時、息を吐く。吐く瞬間に腹圧が上がり、体幹が固まり、力が拳に集約される。散った力を一点に収束させるトリガーは、いつも呼吸だった。

（同じことを、防壁でやる）

　深く息を吸った。肺が小さいこの身体でも、横隔膜の使い方は覚えている。腹に空気を溜め、丹田に圧をかける。

　防壁を展開する。白金の光が全身に広がる。

　そこから——吐く。

　短く、鋭く。格闘家が打撃を放つ時の呼気。腹圧が跳ね上がり、全身の意識が右拳に流れ込む。

　光が動いた。

　全身を覆っていた白金の光が、波紋のように収縮し、右拳の周囲に凝縮された。拳が白く輝いている。淡い光ではない。密度が上がった分だけ、強い光。

（……来た。集まった）

　凛は右足を踏み込んだ。

　腰の回転。肩の旋回。格闘家が二十年かけて磨き上げた、最短距離で最大の衝撃を生む動作。百五十八センチの華奢な身体が、百九十センチの時と同じ運動連鎖で拳を放つ。

　白金の光を纏った右ストレートが、木人の胴体に突き刺さった。

　粉砕。

　木人が弾け飛んだ。胴体の中央から放射状に亀裂が走り、木片が四方に散る。凛の拳が通り抜けた場所には、何も残っていなかった。

　拳を開く。傷一つない。白い王女の指先が、微かに光を帯びて震えていた。

（……通った）

　木片が訓練場の石畳に降り注ぐ乾いた音が、しばらく続いた。

（拳に集中した防壁が、打撃力を増幅してる。防壁の「壊れない」性質が衝撃を逃がさない。全部の力が、拳から対象に伝わる。原理はボクシンググローブの逆だ——拳を守りながら、衝撃の全てを相手に叩き込む）

　振り返ると、リオンが模擬剣を取り落としていた。

　緑の瞳が大きく見開かれている。口が半開きになり、言葉を探すように唇が動いている。畏怖と、驚愕と、そしてどこか——興奮が混じった表情。

「……リゼット様。今のは……」

　凛はリゼットの微笑みを浮かべた。百五十八センチの、たおやかな姫君の微笑みを。木人を粉砕した右拳で、銀色の髪を耳にかけながら。

「内緒にしてね、リオン」

　リオンが大きく息を呑んだ。それから膝が少し震えたのを、凛は見逃さなかった。恐怖ではない。この少年の震えは、目の前の光景を受け止めきれない身体の反応だ。

（よし。これなら戦える。この世界で、私の武器はちゃんと通用する）

　凛は自分の拳を握り直した。百五十八センチの小さな拳。しかしこの拳には、格闘家の二十年と聖女の力が重なっている。

（リゼットの身体は、私が思っていたよりずっと強い。この子の身体に眠っていた力を、私の技術で引き出す。……それが、この世界での私の戦い方だ）