二度目の恋もあなたと

約束

約束の時間にはまだ30分もある。美咲は待ち合わせ場所からほど近いショッピングビルに入った。
エスカレーターで5階に行くと、パウダールームに向かう。

出る前に何度も確認した。それでももう一度全身をくまなくチェックする。
髪の毛は乱れていないか。服にシワは寄っていないか。メイクは濃くも薄くもないか。
背の高い彼に合わせて普段より高い7センチのヒール。
会社でわざわざ履き替えてきた新しい靴だ。
まだ履き慣れていないからスタスタと歩くことはできない。
これは失敗だったかもしれない。普段の靴にしておけば、と後悔をしてチラリと時計を見る。
早く着いたつもりだったが、確認に手間取ったようだ。待ち合わせ時間が迫っている。
新しい靴を買う時間は、もうない。
せめてリップだけでもと塗り直すと、美咲は先程通り過ぎた待ち合わせ場所に向かった。

※

「すみません、遅れました！」
「いや、まだ5分前だ」
携帯から顔を上げた安村はニカッと笑う。

今日の安村はネイビーのスーツにブルーのシャツ、そしてぱっと目を引く明るいイエローのネクタイだ。
セミオーダーなのだろう、体の線に沿って仕立てられたスーツは、彼をますます魅力的にさせていた。
美咲はますます自分の格好が気になった。
淡い桜色のブラウスを着てアイボリーのテーパードパンツに紺のジャケットを羽織っただけだ。
（ワンピースにすればよかったかなぁ）
大人の女性に見られたくてパンツスタイルにしたけれど、やっぱり女性らしい格好の方が今日の安村と並ぶのに相応しかったように思える。

せっかく昔憧れていた人と会うのだ。少しくらいドキリとさせたいじゃないか。
そう思っていたのに。
この格好で隣に立つと、同僚にしか見えない。


美咲の心の葛藤を知らずか、安村は口を開いた。

「さて、どんな店がご所望だい？イタリアン？フレンチ？それとも料亭かな？どこに行ってもいいように僕もドレスアップしてきたよ」
彼以外ならわざとらしいセリフも、惚れ惚れするようなバリトンで言われると舞台俳優のように映える。

あの頃と変わらない、いや、年を重ねた分、言葉に説得力が増していた。
更に魅力的になった安村に美咲は噴き出すと同時にホッとする。

兄の友人としてではなく、一人の大人として彼と話してみたかったのだ。
だから昔の台詞を持ち出して少々強引に約束を取り付けた。
安村は嫌な顔は流石にしないだろうが、会うまで不安がなかったというと嘘になる。
少しだけ安心した。ため息に聞こえないように細く息を吐いた美咲は安村に笑顔を向けた。
「安村さんの行きつけのお店に連れて行ってください」
「そんなところでいいのか？僕の行きつけといったら、女将が一人でやっているような小料理屋か立ち飲み屋だぞ？あとはチェーン店の居酒屋か」
暗にもっといい店でもいい、と伝えてくる安村に美咲は首を振る。

『安村は、なんていうか独特なんだよな、センスが』

兄がしょっちゅう口にしていた言葉を、自分も身をもって体験してみたい。
だから事前に安村が普段どのあたりで飲食するのか聞いた上で待ち合わせしたのだ。
ぜひとも普段使っているお店に行ってみたい。
「小料理屋がいいです。そんなお店に一人では中々入れないですから。……もっとも、チェーン店の居酒屋でしたら躊躇なく入れるんですけどね」
美咲も行きつけにしている全国展開をしているチェーン店の名を上げた。ボトルキープもしてもらっている、と伝えると、安村は吹き出した。
「前野から聞いていたが、美咲君は中々の酒豪のようだ」

美咲君。

昔のように呼んでくれる安村に、幼い頃の自分が出てくる。甘酸っぱい気持ちも一緒に。

「ならこっちだ。酒と味はピカ一だが、いかんせん独り身の男の行きつけだ。過度な期待はしないように」
店の方向を指差し、歩き出した安村に遅れないようについていく。

大きい背中。

それでも、美咲も背が伸びたから、見上げるしかなかった昔よりもずっと物理的な距離は近づいた。
手も伸ばせば届く距離にいる。
だけど、美咲は彼の視界に入っているのか。
黙ってしまった美咲に気づいた安村が歩調を合わせながら声を掛ける。

「どうした？」
「いえ。無理やり誘ったのにありがとうございます」
「約束したからな」


『彼女にはしてあげれないが。……そうだな、美咲君が大人になったら酒でも飲もう。約束だ』


まだ9歳の美咲と高校2年生だった安村の約束。
初めて好きになって、バレンタインで渡すチョコクッキーを作って告白して。
あっけなく恋は敗れたけれど、8歳も年下の美咲にも精一杯言葉を尽くして断ってくれた安村。
無碍に断ることもできたのにしなかったのだ。

初恋は叶わなかったけれど、それからも家に来ると気さくに声をかけてくれる安村への恋心。
兄たちが高校を卒業して安村が家に来ることもなくなると、幼い恋から憧れに、そして良い思い出に変わっていった。

このときの安村の対応が完璧過ぎて、恋人に理想が高くなってしまい、今の歳まで恋人ができなくて困っているのは内緒だ。

だから兄の結婚式で安村を見た瞬間、幼い頃の甘酸っぱい恋を思い出し、居ても立ってもいられなかった。
中座した安村を追いかけるように席を立って、大人になったから約束通り飲みに連れてくださいと、無理やり連絡先を交換したのだ。

15年分年を重ねた安村は、年下の美咲に対してやっぱり誠実だった。


「美咲君、こっちだよ」
ヒールのせいでいつもよりゆっくり歩かざるを得ない美咲の歩調に合わせてゆったりと歩きながら、安村は朗らかな笑顔を見せる。
「はい」

その気遣いが、その声が、その笑顔が美咲の心を温める。
15年も前の約束を律儀に守ってくれる彼。
年を重ねても変わらない安村に美咲は安心するのだった。