月影に藤

月影に藤

月影に藤 １

「お初にお目にかかります。私、阿倍船守あべのふなもりが嫡男、阿倍仲麻呂あべのなかまろと申します」

　はじめて彼を見た時、同じ名前だ、と単純にそう思った。しかし、その時はそれまでだった。まるで個性のない響き。もう生まれてから九年の月日を生きてきたが、その仲麻呂と言う名に正直思い入れなど何も無かった。自分は次男だから仲麻呂なのである。対して藤原の家を継ぐ兄は豊かに成ると書いて豊成とよなり。きっと自分などどうでもよかったのだ。父から言われた訳では無いが、自分勝手にそう思っていた。
　だから、こんな名前の者はいくらだって居る。目の前の男が同じ名前だからといって特段驚くこともない。きっと彼も何も考えずに名付けられたのだろう。そう思って少し自嘲するかのように顎を上げた。
　しかし挨拶を返した時、彼が驚いたように目を丸めるものだから······その柔らかで形の良い瞳に、嬉しそうな光を灯すものだから······少し、ほんの少し心が揺れた。

「ふふ、同じ名前なんですね」

　どこか恥ずかしそうに和らいだ口元に、辛夷こぶしのような清らかさを見た。その時初めて、生まれて初めて、「ああ、この名前も悪くない」──そう思ったのだ。


　＊


「こんにちは、仲麻呂さま」 

　それから度々阿倍仲麻呂は現れた。彼は自分に算術を教えにくる。元は彼の伯父である阿倍宿奈麻呂あべのすくなまろが師をしてくれていたのだが、宿奈麻呂の政務が忙しくなり、高齢でもあるために代役を任されたらしい。
　その宿奈麻呂から聞いてはいたが、阿倍仲麻呂は相当頭の良い学生であった。何でも、二度唐に渡った粟田真人あわたのまひとの学堂に通っているのだという。そこに通う人は皆優れた知識を蓄えていたが、この阿倍仲麻呂はとりわけ成績が良いのだそうだ。今は十四の少年であるが、たった六つの頃から真人の学堂に通っていたらしい。宿奈麻呂など阿倍氏の人間は、相当仲麻呂に期待しているようだった。そうでも無ければ六つのうちから学堂に通わせたり、こうやって藤原の家に取り入れようとしたりはしない。

「今日は何のお勉強を致しましょうか。この間お教えした······」
「いいや、算術はもういい」

　キッパリと言い放つと、彼はきょとんとこちらを見た。開きかけた木簡を文机に下ろし、「なら経書など······？」と戸惑ったように形の良い眉を下げる。

「ううん、唐の話が聞きたい。粟田殿から聞いてないの？」

　阿倍仲麻呂はそれを聞くと納得したかのようにくすくすと笑いだした。まだ冠も持たず、丸く結われただけの黒髪がそれに合わせてふわりと揺れる。

「仲麻呂さまはよっぽど唐がお好きなのですね」
「そうだよ。悪い？　お前も唐が好きなんだろう」
「ええ、もちろん。いつか遣唐使に選ばれるよう勉強しておりますから」

　二人が親睦を深めたのは何も同じ名前のせいだけではない。どちらもまだ見ぬ唐の地に憧れていたのだ。山に囲まれた平城ならにいては海さえ見たことがなかったが、その先にある華々しい都に幻想のような夢を抱いていた。
　波の光とはどのようなものなのだろう。異国の音曲とはどのようなものなのだろう。花は美しいだろうか。人々は朗らかだろうか。その全てが、唐の全てが輝いて見えた。
　だから、よく唐について語り合った。阿倍仲麻呂は度々師から伝え聞いた唐の話をしてくれる。それを聞くのが何よりの楽しみだった。そうやって語り合う度に、唐へ行ってみたいという気持ちがより一層強くなった。

「唐の都には青い目をした人もいるそうですよ」
「青い？　瞳が？」
「ええ、まるで空のような色をしていると聞きました」
「それじゃあ景色が青く見えるんじゃないのか？」
「ふふふ、それなら黒い目の仲麻呂さまはいつも夜のような心地になってしまいますよ」

　そう言われて彼の袖から覗く白い手を見つめた。きめ細やかな肌が、陽を受けて柔らかく清い光を放っている。

「ああでも仲麻呂さまは少し瞳が茶色みがかっておりますね。こう、琥珀のような······」

　見上げれば、彼はこちらの顔をじっと覗き込んでいた。元々好奇心が強い性格なのだろう。一つ気になったらとことん調べたくなるようだ。こちらが戸惑うほど真剣に瞳を覗き込んでくるものだから、どこか胸がそわそわするような心地がした。

「綺麗ですねえ、仲麻呂さまの目」

　その言葉にパチリと瞬きをする。生まれて初めて言われた言葉だった。普段は自分の容姿など気にもしないのだが、この時ばかりは己の瞳を見てみたいとさえ思った。

「そういうのはどこかの娘さんにいってやりなよ」
「え？　あっ、そうですね。すみません変なこと言って」

　少しからかうようにしてやったら、案の定彼はわたわたと慌てだした。どこか気まずそうに頬を染めると、娘にも劣らぬ端正な顔ではにかんでみせる。

「しかしお恥ずかしいことにこの歳になって初恋がまだなのです。お相手がいれば良いのですが」
「阿倍の家なら縁に不安はないんじゃないの？　よく知らないけどさ」

　何故だろう、その言葉にほっとした自分がいた。自分とてもう九つだが誰かに恋したことなど一度もない。どうせ相手は決められているのだと思うと恋する気にもなれなかった。
　しかし、目の前の男が家庭を持つと考えるとどこか心がムズムズする。彼が正式に阿倍の名を継ぐこととなれば、きっと今のように気軽に話すことも出来まい。この男が家を優先して、もう二度と一緒に唐の話が出来なくなると思うと、行きどころのない怒りにも似た感情が湧き上がってきた。しかしそれを何と言うのか、今の自分には分からなかった。

「でもいいのですよ。今はまだ、こうして仲麻呂さまとお話している方が楽しいですから」

　まるで心を読まれたかのような言葉にドキリとした。勢いよくそちらを見上げれば、当の彼は「？」と不思議そうに首を傾げている。

「すみません、迷惑でしたか？　そういえばお勉強が目的ですものね。ごめんなさい、無駄話ばかりで······」

　分かりやすく焦り始めた彼に「ううん、違うよ」と声をかける。

「俺もお前と話してる方が好き。勉強は自分一人でも分かるしね」
「まあ、それは凄いですねぇ。私なんて要らないんじゃないですか？」
「要るよ。仲麻呂は俺が唐に行きたいっていっても笑わないから」

　阿倍仲麻呂は少し驚いたような顔をした。しかし頭の良い彼はすぐに意味が分かったのだろう。少し寂しそうに微笑んだ後、「笑いませんよ。私も同じ夢を持っていますから」と優しい手で髪を撫でる。その手のぬくもりは、どこか遠い昔に見た夢のように温かかった。
　自分だって分かっているのだ。藤原に生まれた己が留学生るがくしょうになどなれないことは。遣唐大使や副使ならば可能性はあろうが、二十年近く唐で学ぶ留学生になどなれる確率の方が少ない。かの藤原不比等ふじわらのふひとの嫡男・藤原武智麻呂ふじわらのむちまろ。そんな父を持つ自分には、わざわざ唐へ行かずとも出世の道は開かれている。それなのに命の危険を冒してまで唐に行きたいなど、馬鹿げていると笑われてもしょうがなかった。

「私もきっと同じことを言いますよ。家のためではなく、自分の夢のために唐に行きたいのです。何故家のために生きねばならないのですか。伯父さまや父上には怒られそうですが、私は家のために勉強しているわけではありません」

　キッパリと聞こえた言葉に顔を上げた。見れば、阿倍仲麻呂がふふんと笑いながら得意げな顔を見せている。

「これは秘密ですよ。皆にいえば怒られちゃいますもの。でも、仲麻呂さまには伝えておきたかったんです。私の本当の気持ち」

　その瞳に見えた強い光に思わず目を奪われた。そこに見えたのは自分の師でも、阿倍家の少年でもない。それは阿倍仲麻呂という男そのものであった。

「真人先生の学堂へ通わせてくれた父上たちには悪いのですが、別に遣唐留学生になって出世するために学んでいるのでは無いんですよ。皆がそれに気づいていないので、ますます面白くて笑ってしまうのです」

　まるで屈託のない言葉だった。その図々しさにむしろ憧れさえ抱いてしまう。そうか、家から頼りにされていながら、その見当違いの期待を笑っているのか、この男は。それに気づいた途端、その芯の強さにいよいよおかしくなって笑ってしまった。

「お前は強いな。大きくなるぞ、思っている以上に」
「そうですか？　ふふ、大きくなって見せますよ。期待していてくださいな」

　そう言って彼も笑った。純白の花がふわりと綻んだような、いつもより美しい笑みであった。