現実でぼっちなぼくは、異世界で勇者になれるのか？

シュウ

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エピローグ

それから……

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　その後の話を少ししよう。

　つばさは久しぶりに懐かしい場所を訪れていた。
　緊張で少し心臓が脈打つのを感じる。
　もう自分のことを忘れているのではないか？
　だがそれは杞憂に終わった。
　ドアを開けると同時に、小さな塊が飛び込んできた。

「つばさ！」

　塊は思い切りつばさの腹にぶつかる。
　あまりにも痛さに、思わずせき込んでしまった。
　
「ちょっと……痛いよ……」
「えへへ……」

　顔を上げて笑ったのは小さな女の子だった。
　肌は少し黒く、長めの前髪をヘアバンドで止めていた。
　つばさが名前を呼ぶと、何が楽しいのかころころ笑う。

「もう、この子ったらつばさくんが今日来るからって聞いて、ずっとそんな感じだったの」

　遅れてやってきたのは、若い女性だった。
　快活な印象があり、地黒だが整った顔立ちをしている。
　ひざ元の少女と似たような顔立ちだった。
　前に会った時より、おなかのふくらみが目立っている。

「高校受験でしばらくご無沙汰だったから、忘れられていなくて良かったですよ」
「そんな他人行儀でなくてもいいよ。いとこでしょ」

　そう言って女性は優しい笑顔を向ける。
　彼女とは小学校五年生のあの後、祖父から居場所を聞いていた。
　若くしてすでに結婚して、意外にも近くに住んでいたのだ。
　思い切って訪ねてみると、彼女はつばさのことを覚えていた。
　そしていとこということから、今ではしょっちゅう行き来する仲になっていた。

「おにいちゃん、子供にはもてるよね」
「あら、のぞみちゃんも久しぶりね。次は六年生になるのかしら？」
「はーい、そうです。大人っぽくなりました？」
「なったなった」

　二人は顔を合わせて笑いあった。
　のぞみもここに来るときはだいたい一緒に来ている。
　二人はまるで前から姉妹だったかのように、すっかり仲良くなっていた。

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「そろそろおやつにしましょうか。つばさくん、おつかれさま」

　いとこがそう言ってソファから立ちあがる。
　身重なのであまり働かせたらよくないと思うのだが、彼女の娘がつばさの膝の上で寝息を立てているので、立ち上がることができない。
　代わりにのぞみがいとこの手伝いを始めた。

「この子ったら本当につばさくんが好きね」

　お茶とお菓子をつばさの前に置きながら、いとこは笑った。

「ごめんね、いつも遊び相手になってもらって」
「いえいえ。この子はこれぐらい元気でないと」
「よく知っているわね。まあ生まれる前から知っているといえば知っているか」
　
　つばさといとこが再会して、一年もたたないうちに彼女は生まれたのだ。
　
「好奇心のかたまりでしょ？」
「そうそう。あれやってみたい、これしてみたい。テレビを見たらあそこに行ってみたいってそればっかり。本当に落ち着きがないというかなんでも興味をもつの。もうじきお姉ちゃんなのに大丈夫かしら」
「大丈夫。きっといいお姉ちゃんになるよ」

　つばさが断言すると、いとこは少し首をかしげた。

「つばさくん、時々根拠なく自信があるよね。旦那の影響でも受けている？」

　どうだろうとつばさはごまかした。
　そうこうしているうちに、ただいまという大きな声が響く。

「お、噂をしたら」

　いとこがそういうや否や、身体の大きな男性がリビングに入ってきた。

「おう、つばさ来ていたのか。高校受かったのか？」

　身体に見合って声も大きい。
　汚れた作業着を着て、髪の毛は茶色に染められ、さながら馬のたてがみのようにおったてていた。
　いとこの旦那である。
　いとこの幼馴染で、つばさが小さい時にもあったことがあるらしかった。

「ばっちりだよ、親分」
「おお、なんかむちゃくちゃ難しいところらしいが、さすがはつばさだな」

　がははと笑う。
　馬面なので笑うと、ヒヒーンとないているような印象があった。

「のぞみも久しぶりだ。ずいぶんべっぴんになって。どれはぐしてやろう」　
「わあ、ありがとう。でもお断りします」

　この人は女の子が好きらしく、すぐこういうことを言うのだ。
　それでもいとことはとても仲がいい。

「妹にふられてかわいそうな親分のために、かわりにぼくがなぐさめましょう」
「男は普段はごめんだが、ここは子分の愛情に甘えよう」
　
　そういって男二人で抱き合った。

「あなたたち、性格似てないのに本当に仲がいいわね」

　いとこがあきれたようにいった。

　それから四人で久しぶりに話し、自然会話はつばさの高校の話になった。

「つばさくん、高校に入ったら留学するって聞いたけど本当なの？」
「ええ。アジアに姉妹高校がたくさんあって、海外留学できる制度あるんだ。それを利用したくて。……いろいろな国へ行ってみたいんだ」
「言葉は……大丈夫なんだっけ？　生活とかいろいろ変わると大変じゃあない？」
「大丈夫。お金を払って買い物して食べるのは変わらないし。食べられる草を自分で探して調理するよりは全然楽だよ」

　冗談だと思ったのか、いとこはあいまいに笑った。

「年下なのにすごいいろいろなことを考えているのね」
「海外留学だといろいろな国で彼女ができるな」

　一人お酒を飲んでいるその亭主は、顔を赤くしながらがははと笑った。

「でもいずれは日本に帰ってきてもらわないとな。こいつをもらってもらわないと」

　つばさの膝をまくらにして眠っている娘をみながら、意味ありげな表情になる。

「何勝手に言っているの。まだはやいでしょ」

　いとこが夫をたしなめる。
　この子こそ日本に収まってないですよ、と心の中でつばさはつぶやいた。
　やがて話はのぞみの学校での話へとうつる。
　こんな穏やかな一日もつばさはきらいではなかった。
　ふとつばさは窓の方を見上げる。
　窓の外では立派なアゲハチョウが、ひらひらと舞っていた。
　まるでつばさたちを祝福するように。

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