初雪はクリスマスに

一章 出会いは寒空の下で

１

　
　ケントはビルの間を吹き抜ける冷たい風に、少し身ぶるいした。
　サッカー日本代表のロゴが入ったウインドブレーカーのポケットに手を突っ込むと、駅の方に向かって歩く。
　きょうは日曜日。
　サッカーの練習が終わったケントは、母さんと妹のシノブといっしょに電車に乗ってデパートまでやってきた。
　少し豪勢なランチを食べられたのは満足したものの、正直ケントは母の買い物についていくのに抵抗があった。
　デパートだと、母はとにかく買い物が長いのだ。
　シノブも一緒だとなおさらだった。
　
「おれ駅前の本屋で、サッカーの雑誌立ち読みしてくる」

　ご飯を食べると、そそくさと逃げてきたのだ。
　本屋といっても、読書好きでもないケントはさほど好んで行く場所ではない。
　母が買い物を終えて来るまで、ずっと時間をつぶせる自信がなかった。
　だから店の飾りつけや、何かの宣伝の着ぐるみを見つけては立ち止まって眺めていた。
　クリスマスが近いからか、ジングルベルのメロディーが町中に響き渡っている。
　何もないような田舎町だから、中心街といってもさほど見るべきものがあるわけではない。
　駅からデパートまで大した距離じゃあないし、見知ったところは全部見回っている。

「そういえば、向こうの方とかどうなっているんだろう？」

　大きな通りからの横道の先に目を向けた。
　いつも母に連れられ、デパートと駅の付近しか行ったことがことがなかったのだ。
　もしかしたら、ケントの興味を惹くような面白いものがあるかもしれない。

「あまり遠いところに行っちゃあだめよ。本屋さんかその前のおもちゃ屋さんのあたりにいること」

　母さんはそう言っていたが、好奇心の方が勝つ。

「駅までだったらすぐ戻れるし、ちょっと歩きまわったらい時間つぶしになるでしょ」

　自分に言い聞かせると、ケントはビルとビルの間にある狭い路地裏に方向を変えた。
　
　この時、何気なく選んだ自分の選択が後に大きな分岐になることを、当時のケントは知る由もなかった。