人間嫌いの狐王に、契約妻として嫁いだら溺愛が止まりません

由香

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第7話　それでも、去ると決めた

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　朝の空気は、ひどく澄んでいた。

　紗夜は静かに息を吸い、吐く。
　城の庭に立つと、ここへ来た日のことを思い出してしまう。

　――怖かった。
　それでも、今よりは簡単だった。

「……決めた」

　小さく呟いて、紗夜は拳を握る。

　宴が終わり、狐王の態度は明らかに変わった。
　視線は以前より熱を帯び、距離は限りなく近い。

　それが、嬉しくて。
　同時に、怖かった。

　（このままでは、戻れなくなる）

　契約は、仮初。
　自分は人間で、彼は狐族の王。

　――並び立つ未来は、最初から用意されていない。

　だから。

　紗夜は、去る準備を始めた。

「……紗夜さま？」

　荷をまとめていると、侍女が戸口に立っていた。

「お出かけですか？」

「……ええ。少し、外へ」

　嘘ではない。
　ただ、戻るかどうかを言っていないだけだ。

　侍女は一瞬、不安そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

「……陛下には」

「私から、お話しします」

　その言葉が、どれほど重いか。
　紗夜自身が一番、わかっていた。

　城門へ向かう途中、背後から鋭い気配が走った。

「……どこへ行く」

　低い声。

　振り向く前から、わかっていた。

「……王」

　狐王は、静かに立っていた。
　だがその瞳は、明らかに紗夜だけを捉えている。

「荷を持っているな」

「……はい」

「説明しろ」

　逃げ場は、ない。

　紗夜は、深く息を吸った。

「……私は、人間です」

　狐王の耳が、ぴくりと動く。

「契約妻としての役目は、果たしました。宴も終わりましたし……」

「それで？」

　声が、低く沈む。

「……そろそろ、去るべきだと思いました」

　言い切った瞬間、空気が変わった。

　狐王の尾が、大きく揺れる。

「……誰が、許した」

「契約ですから」

「契約？」

　一歩、距離が詰められる。

「俺は、終わらせると言ったか」

「……言われていません。でも」

　紗夜は、視線を落とした。

「私は、ここに居続ける存在ではありません」

「理由を言え」

　短い命令。

「……情が、移りました」

　その言葉は、刃だった。

「これ以上そばにいたら……戻れなくなる」

　狐王の瞳が、わずかに揺れる。

「それが、問題か」

「問題です」

　はっきりと答えた。

「私は人間です。寿命も、立場も、違う」

「だから、離れる？」

「……はい」

　沈黙。

　狐王は、しばらく動かなかった。

　やがて。

「……俺が、何もしていないと思っていたか」

　紗夜は、顔を上げる。

「？」

「おまえが去る可能性を、考えないと思ったか」

　一歩、また一歩。
　距離が、詰まる。

「……番だ」

　その言葉に、紗夜は息を呑んだ。

「な……」

「否定するな」

　強くはない。
　だが、逃げを許さない声。

「俺は、決めた」

　狐王は、紗夜の荷を取る。

「おまえが人間であることも、寿命も、すべて含めて」

「……王、それは」

「俺の問題だ」

　金色の瞳が、真っ直ぐに射抜く。

「去る理由を、消す」

　紗夜の胸が、激しく鳴る。

「……そんなこと、できるわけが」

「できる」

　即答だった。

「俺は王だ」

　そして、少しだけ声を落とす。

「……それ以前に、一匹の狐だ」

　尾が、はっきりと紗夜を囲む。

「逃がすつもりはない」

　その言葉は、宣言だった。

　紗夜の視界が、滲む。

「……ずるいです」

　震える声。

「そんなふうに言われたら……」

「なら、行くな」

　額が、そっと触れ合う。

「ここにいろ」

　長い沈黙の後、紗夜は小さく息を吐いた。

「……少し、考える時間をください」

　それが、精一杯だった。

　狐王は、すぐには答えなかった。

　やがて。

「……今夜までだ」

「え……？」

「それまでに、決めろ」

　彼は、紗夜から一歩離れる。

「去るなら、俺が止める」

　はっきりとした宣告。

　紗夜は、その背を見送るしかなかった。

　――選択の夜が、迫っていた。

　逃げるか。
　受け入れるか。

　そのどちらも、もう簡単ではない。

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