人間嫌いの狐王に、契約妻として嫁いだら溺愛が止まりません

由香

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番外編②　発情期の、前夜

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　異変に最初に気づいたのは、玄耀だった。

（……来る）

　夜気に混じる、微かな甘さ。
　普段の紗夜とは違う、熱を含んだ匂い。

　――発情期の、前兆。

　狐族にとって、それは理性を試される時だ。
　番を得ていない者は、暴走する。
　番を得た者は――耐える。

（……よりにもよって）

　玄耀は、視線を落とす。

　紗夜は、気づいていない。
　いや、気づいてはいるが、意味を理解していない。

「……玄耀」

　呼ばれて、胸が跳ねた。

「少し……暑い、です」

　頬が、ほんのり赤い。

（……駄目だ）

　近づけば、終わる。

「今夜は、距離を取る」

　そう言った声は、思ったより低かった。

「え……？」

　戸惑いの瞳。

　――その顔で、見上げるな。

「理由は、後で説明する」

「……嫌われましたか」

　ぽつりと落ちた言葉に、思考が止まる。

　次の瞬間、玄耀は紗夜の手首を掴んでいた。

「違う」

　即答。

　だが、それ以上は近づかない。
　距離は、拳ひとつ分。

「……触れないでいるのが、限界だからだ」

　正直な答え。

　紗夜の目が、大きくなる。

「……？」

　玄耀は、深く息を吸った。

「狐族には、発情期がある」

「……はい」

「番の匂いに、強く反応する」

　視線を逸らす。

「今のおまえは……危険だ」

　沈黙。

　紗夜は、しばらく考えてから、そっと一歩近づいた。

「……私が？」

「来るな」

　命令だった。

　だが、声が震えていた。

「……玄耀」

　名を呼ばれる。

　それだけで、尾が揺れる。

「……怖いですか」

　紗夜は、怯えてはいなかった。
　むしろ、不思議そうに見つめている。

「怖いのは」

　玄耀は、歯を食いしばる。

「……自分だ」

　番を傷つける可能性。
　理性を失う可能性。

　紗夜は、静かに息を吐いた。

「……じゃあ」

　ゆっくり、距離を詰める。

「一緒に、耐えましょう」

　――愚かだ。

　そう思うのに、止められない。

「……後悔するぞ」

「しません」

　小さな手が、玄耀の衣を掴む。

　それだけで、世界が狭くなる。

（……一歩）

　それ以上は、動けない。

　玄耀は、震える息を抑えながら、紗夜を抱き寄せた。

　強くない。
　だが、離さない。

「……っ」

　額が、触れる。

　息が、近い。

　匂いが、濃くなる。

「……今夜は」

　玄耀の声は、低く掠れていた。

「ここまでだ」

　唇は、触れない。
　だが、距離は紙一枚。

「……玄耀」

「黙れ」

　優しい命令。

「……これ以上は、理性が死ぬ」

　尾が、強く絡む。
　逃げ道を塞ぐように。

　紗夜の呼吸が、早くなる。

「……熱い」

「だろうな」

　自嘲気味に笑う。

「俺もだ」

　しばらく、ただ呼吸だけが重なる。

　夜は、長い。

　玄耀は、一晩中、目を閉じなかった。

　番を抱いたまま、動かず、離さず。

（……耐えた）

　それだけで、誇りだった。

　朝。

　薄明かりの中で、紗夜は眠っている。

　無防備に、胸に顔を埋めて。

　玄耀は、そっと額に口づけた。

「……次は」

　低く、確かな声。

「逃がさない」

　それは、予告だった。

　発情期の“前夜”は、こうして終わる。

　――本番は、まだ先。

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