『後宮薬師は名を持たない』

第二章：香と血の後宮

第4話 狐の香炉

　後宮には、触れてはならぬ香炉がいくつかある。

　焚けば必ず誰かが不幸になる。
　壊せば、より大きな災いを呼ぶ。
　理由は誰も知らない――ただ、代々そう言い伝えられてきた。

　その一つが、翠玉殿すいぎょくでんにあった。

＊

「……また、妃が倒れた？」

　玉玲は薬箱を抱えたまま、思わず足を止めた。

「はい。今度は翠玉殿の麗妃さまです」

　女官の声は、どこか怯えている。

「笑っていらしたと思ったら、急に……“誰かが見ている”と」

　その言葉を聞いた瞬間、玉玲の鼻がひくりと動いた。

（……甘い）

　過剰なほどの、蜜の香り。
　花でも香木でもない、獣の匂いが混じっている。

「香炉は？」

「例の……触れてはならないと噂のものです」

　やはり。

　玉玲は胸の奥で息を整え、歩き出した。

＊

　翠玉殿は、他の殿舎よりも華やかだった。

　玉の装飾、絹の帳、艶やかな色彩。
　だが、その中心に置かれた香炉だけが、異様に古びている。

　青緑の釉薬が剥げ、口元には細かな欠け。
　――長く、使われすぎた器だ。

（溜まりすぎている……）

　玉玲は、香炉の前に立っただけで、そう感じた。

　そこへ。

「手を出すな」

　低い声が、背後からかかる。

　振り返るまでもない。

「玄曜様」

「この香炉は、俺が処理する」

　きっぱりとした口調。
　それは命令に近かった。

　だが、玉玲は一歩、前に出た。

「……これは、喰ってはいけません」

　玄曜の視線が、鋭くなる。

「理由は」

「喰えば、後宮全体に影響が出ます」

　玉玲は香炉を見つめながら言った。

「このあやかしは、香炉そのものと結びついています。無理に引き剥がせば……」

「暴走する、か」

「はい」

　玄曜は黙り込んだ。

　しばしの沈黙ののち、短く息を吐く。

「……診立てろ」

　許可。

　玉玲は静かに頷き、香炉の前に膝をついた。

＊

　香炉に宿るものは、狐だった。

　姿は見えない。
　だが、匂いと気配が、そう告げている。

（若い……女）

　妃たちの嫉妬、寵愛への渇望。
　それらを吸い上げ、形を得た存在。

「……香炉に、話しかけます」

「正気か」

「はい」

　玉玲は、小さく香包を開いた。

　中に入っているのは、鎮静の薬草と、わずかな――甘酒。

　香炉の前に置き、静かに声をかける。

「……そこにいるのでしょう」

　空気が、ぴたりと止まる。

「ここは、もう危ない。あなたも、苦しいはずです」

　香が、ふわりと揺れた。

　甘さが増す。
　まるで、笑っているように。

（……いる）

「人の想いは、香よりも濃い」

　玉玲は、夢で聞いた言葉を思い出す。

「でも……あなたは、誰かを壊したいわけじゃない」

　その瞬間。

　――きぃ。

　確かに、香炉が鳴いた。

　女官たちが、息を呑む。

　玉玲は、恐怖を押し殺し、続けた。

「寵を奪われる痛み。見られることへの渇き……それは、人のものです」

「あなたは、借りただけ」

　香が、すっと和らいだ。

　代わりに、寂しさの匂いが広がる。

「……だから、帰りましょう」

　玉玲は、香炉にそっと手を添えた。

　その瞬間。

　視界の端で、白い影が揺れた。

　九つに分かれそうな尾。
　細く、しなやかな輪郭。

　狐は、玉玲を見ていた。

　そして――

　ふっと、消えた。

＊

　香炉は、ただの器になっていた。

　重苦しい匂いは消え、殿内の空気が澄んでいく。

「……終わった、のか」

　誰かが呟いた。

　玉玲は、深く息を吐く。

「はい。もう、焚いても問題ありません」

　玄曜は、香炉を一瞥し、玉玲に視線を戻した。

「……見事だ」

　短い言葉。

　だが、それは確かな評価だった。

「なぜ、喰わせなかった」

「……あれは」

　玉玲は、少し迷ってから答えた。

「人に、なりたがっていました」

　玄曜の指が、ぴくりと動く。

「狐は、人の真似をする」

「ええ。でも……それだけじゃない」

　玉玲は、彼を見上げた。

「あなたも」

　一瞬、空気が張り詰める。

　言ってしまった、と理解したときには遅かった。

　だが、玄曜は怒らなかった。

「……似ているかもしれんな」

　そう言って、視線を逸らす。

「だが、俺は戻れない」

　玉玲の胸が、痛んだ。

「それでも」

　彼女は、静かに言った。

「戻ろうとすることは、できます」

　玄曜は答えなかった。

　ただ、去り際に一言だけ残す。

「次の怪異は……もっと厄介だ」

　それは予告だった。

＊

　その夜。

　玉玲は、久しぶりに夢を見なかった。

　代わりに、目覚めた後も、鼻腔に残る香があった。

　甘く、懐かしく――
　そして、少しだけ、人恋しい匂い。

　後宮の深奥で、
　あやかしたちは、まだ静かに息をしている。