後宮薬師は名を持たない

第二章：香と血の後宮

第5話 毒壺の蛇霊

　後宮の薬庫には、封を解いてはならぬ壺がある。

　古い帳簿に名前だけが残り、用途も由来も記されていない。
　ただ一行、朱でこう書かれている。

――「毒性強し。開封厳禁」

　その壺が、夜半に鳴いた。

＊

　呼び出された玉玲が薬庫へ向かうと、入口にはすでに玄曜が立っていた。

「……ここから先は、覚悟が要る」

　珍しく、彼はそう前置きした。

　玉玲は胸の奥で小さく息を吸う。

「中にいるのは、あやかしですか」

「半分はな」

　曖昧な答え。

　薬庫の扉が開くと、冷えた空気が流れ出した。
　薬草と乾いた土、そして――はっきりとした毒の匂い。

（……懐かしい）

　そう感じてしまった自分に、玉玲は戦慄した。

　棚の奥、封印符を幾重にも貼られた壺が一つ。
　黒光りする胴には、蛇の文様が彫られている。

「この壺は？」

「二十年前、後宮で使われていた毒壺だ」

　玄曜の声は低い。

「使用者は、処刑された」

　玉玲の喉が、ひくりと鳴る。

「……名前は」

「記録にはない」

　だが、二人とも分かっていた。
　その沈黙が、何を指しているのか。

＊

　壺に近づくにつれ、匂いが濃くなる。

　ただの毒ではない。
　生き物の体温と、執念のようなものが混じっている。

（蛇……）

　しかも、かなり大きい。

「玉玲」

　玄曜が低く言う。

「これは、俺が喰う」

「……待ってください」

　玉玲は、一歩前に出た。

「この壺の中の毒……母の調合です」

　玄曜の動きが止まる。

「根拠は」

「匂いです」

　玉玲は目を閉じ、深く息を吸った。

「人の毒に、あやかしの血を混ぜている。でも……完全じゃない」

　だから、壺の中で“生きた”。

「母は、完成させなかった」

　玄曜は、ゆっくりと壺を見つめる。

「……完成していれば、帝すら殺せた」

「はい」

　だからこそ、母は処刑された。

＊

　――ごとり。

　壺の中で、何かが動いた。

　封印符が、一枚、剥がれ落ちる。

「……鳴くぞ」

　女官たちが、後ずさる。

　玉玲は、壺の前に膝をついた。

「蛇霊です」

「霊？」

「ええ。毒が、蛇の形を借りている」

　玉玲は、壺に向かって静かに語りかけた。

「……苦しいでしょう」

　返事はない。

　代わりに、壺の口から、黒い靄が溢れ出す。

　――しゅる。

　長い胴体。
　闇を吸い込んだような鱗。

　蛇は、玉玲を見下ろしていた。

「……母は」

　玉玲の声が、震える。

「あなたを、殺すつもりはなかった」

　蛇が、ぴたりと動きを止める。

　毒の匂いが、一瞬だけ――柔らいだ。

「でも……完成させられなかった」

　玉玲は、唇を噛む。

「だから、あなたはここに閉じ込められた」

　蛇の瞳が、細くなる。

　――怒り。
　――渇き。
　――そして、強烈な執着。

（……母への）

＊

「玉玲、下がれ」

　玄曜が一歩、前に出る。

「こいつは、人を殺している」

「……知っています」

　玉玲は立ち上がらなかった。

「でも」

　蛇は、壺から完全に姿を現そうとしている。
　このままでは、誰かが死ぬ。

「……私が、終わらせます」

　玄曜の目が、見開かれた。

「喰わせろ」

「いいえ」

　玉玲は、懐から小さな瓶を取り出した。

「母の未完成薬です」

　透明な液体。
　だが、その中に――鬼神の血に似た匂いがあった。

「完成させるのか」

「違います」

　玉玲は、蛇を見据える。

「眠らせる」

＊

　瓶の栓を開けた瞬間、香が弾けた。

　蛇が、苦しそうに身をくねらせる。

　だが、逃げない。

　まるで、待っていたかのように。

「……これで」

　玉玲の声は、静かだった。

「あなたは、毒でも霊でもなくなる」

　蛇の身体が、ゆっくりと溶けていく。

　闇が、液体に戻る。

　最後に残ったのは――ただの、黒い毒。

　壺は、静かになった。

＊

　しばらく、誰も動かなかった。

「……終わったな」

　玄曜が言う。

「はい」

　玉玲は、深く息を吐いた。

　足が、少し震えている。

「……なぜ、俺に喰わせなかった」

　玉玲は、玄曜を見上げた。

「喰えば、あなたはまた鬼に近づく」

　彼の胸元を、まっすぐ見つめる。

「……もう、十分です」

　玄曜は、何も言わなかった。

　ただ、玉玲の頭に、そっと手を置く。

　一瞬だけ。

「……愚かだ」

　低い声。

　だが、その手は――温かかった。

＊

　その夜。

　玉玲は、夢を見た。

　母が、薬棚の前で微笑んでいる。

『よく、診たわね』

　目が覚めると、涙が一筋、頬を伝っていた。

　後宮の闇は、まだ深い。
　だが、確かに――何かが、ほどけ始めていた。