お飾りの王短編集

由香

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『黄金牢の王』

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　王宮とは、本来もっと暖かい場所だと思っていた。
　幼い頃に想像した「玉座の間」は、皆が笑っていて、王は国を守る大人として尊敬される――そんな未来があると思っていた。

　けれど現実は、黄金で塗り固められた牢獄だった。

　少年王レオン＝アルヴェルトは、今日も玉座の上で、決められた表情を作っていた。民の前に出るのは年に数度だけ。ほとんどの時間は玉座の間と付属の私室で過ごし、外の世界を見ることすら許されない。

　所有物を磨くような視線で王を見張る男がいる。宰相ヴァルト・グラナート――この国の実質的支配者。
　彼の口元はいつも笑っているのに、その笑みはレオンの背筋を冷たく撫でるだけだった。

「陛下、本日の政務は以上です。ご苦労でした」

　ご苦労、ではない。
　レオンがしているのは「読むだけ」「座るだけ」「笑うだけ」。
　努力も才能も必要ない、ただの飾り。

「……はい、宰相」

　答える声は、少しだけ震えていた。自分でも気づくほどに。

　玉座の横に控えていた侍女リサが、心配げにレオンを見た。
　彼女は唯一、レオンを「人」として接してくれる存在だ。
　そして侍従カイルは常にレオンの背後に立ち、鋭い目つきで室内を見張っている。護衛としてではなく――宰相の監視からレオンを守るために。

　しかし彼らですら、レオンの“檻”を壊すことはできなかった。

　その夜。
　すべての儀式的仕事を終え、重い玉座から立ち上がったレオンは、ふと背後の壁に違和感を覚えた。
　触れると、壁がかすかに音を立てて動く。

「……隠し扉？」

　開ければ、冷たい空気が流れてきた。暗い小部屋。
　狭い。けれど、長年誰も踏み入らなかった気配がある。

　壁際には古びた巻物や石板が積まれていた。

　レオンは直感した。
　――これは、“王”である自分にだけ許された部屋だ。

　震える指で巻物をひとつ取る。
　表紙には古い文字で《龍脈制御》と書かれていた。

　胸に冷たい針が刺さったようだった。

「……龍脈？」

　ページを開くと、そこには信じがたい記述が並んでいた。

　大地の下を流れる魔力の河――龍脈。
　それを制御できるのは、王家の血だけ。
　もし龍脈を収束させれば、広大な結界を張り、民の魔力すら掌握できる。
　国家すら、人も、自然も――ひとりの意志で動かせる。

　そして、巻末にはこう書かれていた。

《器として扱われた王は、死ぬまで龍脈に縫い付けられるだろう》

　レオンの心臓が跳ねた。

「……器……？じゃあ、宰相は……」

　玉座が、急に恐ろしく歪んで見えた。
　これは、王を祀るための椅子じゃなかった。
　王家の血を固定し、龍脈を操るための巨大な“呪具”。

　宰相は、ただの飾りとしてレオンを利用していたのではない。

　――本当に必要なのは“王家の血”だけだった。

　レオン自身は、ただの道具。

　崩れそうになった膝を、必死に支えた。

「陛下……？」

　声に振り返ると、リサが不安そうに立っていた。
　カイルも影のように現れ、部屋を警戒する。

　レオンは震える息を吐き、二人にすべてを話した。
　リサは口元を押さえ、カイルは静かに唇をかみしめた。

「……だから宰相は、陛下を権力から遠ざけているのです。王を“自由に”してしまえば龍脈が暴走する危険がある。それを恐れて……いえ、利用している」

「許せない……っ！」

　リサの目に涙が滲んだ。

　レオンは、初めて声を震わせずに言った。

「ふたりの力を貸してくれるか」

　リサとカイルは、迷いなくうなずいた。

　こうして、三人だけのひそやかな反逆が始まった。

　宰相の動きは、すぐに異様なものになった。
　大広間の地下で巨大な魔法陣の刻印を始め、莫大な魔力を吸い上げているという噂が漏れてきた。

　龍脈の力を、もっと強く――もっと深く――。

　この国を完全に支配するための“収束儀式”。

　そして儀式の中心には、必ず“王”が必要だった。

　その夜。

　レオンは玉座の前に立たされ、宰相は笑みを歪めた。

「さあ、陛下。儀式にお移りいただきましょう」

「嫌だ」

　宰相は一瞬、目を細めた。

「……なんと？」

「もう私は、あなたの言いなりではない」

　少年の声は震えていなかった。
　むしろ、静かな怒りが芯にあった。

　宰相はため息をつき、手を振った。
　兵が一気にレオンを取り囲む。

　だがその瞬間、天井の結界が音を立てて揺れた。

　リサとカイルが動いたのだ。
　彼らは禁書に記された「結界逆転の手順」を信じ、王宮中の魔力を“王へ返す”儀式を裏で進めていた。

　玉座の間に、重い魔力の気流が流れ込む。

「な……何をした！」

「龍脈は、王家に従うものだ。あなたなんかに、くれてやるものか！」

　レオンの足元に淡い光が集まり、古代文字が浮かび上がる。

　龍脈の制御権――それが本来の“王の力”。

　宰相が青ざめた。

「やめろ……陛下、その力は危険だ！わたしは国を守るために――」

「嘘だ」

　レオンはゆっくりと玉座へ歩み寄り、自ら座った。

「初めて、“自分の意思”で座る玉座だ。そしてあなたは今日、私の国を壊そうとした罪をその身で払う」

「レオン！やめ――」

　光が弾けた。
　龍脈が逆流し、収束儀式の魔法陣が反転する。

　宰相の身体を凄まじい魔力が貫いた。
　欲望に飲まれた者にふさわしい最期――龍脈の奔流に引き裂かれ、光の粒となって消える。

　静寂。

　王宮を覆う黄金色の結界が、すべて崩れ落ちた。

　

　リサとカイルが駆け寄る。

「陛下！」

「……大丈夫だ」

　レオンは深く息を吸った。
　胸の奥の何かが、ようやく砕けた。

「私は今日、この玉座に初めて“自分の意思”で座ったのだ」

　少年の声は、もう震えていなかった。
　夜明けの光が窓から差し込み、玉座の周囲を照らす。

　黄金の牢獄は、もう存在しなかった。

　ここからようやく、王の物語が始まる。

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