お飾りの王短編集

『王、辞めます。』

　王宮には、夜風が吹き込むわずかな隙間すら許さない静寂がある。
　だが、この夜――ひとりの男が、そっとその沈黙から抜け出した。

　「王なんて、やりたくない」

　それが、彼の最後の独り言だった。

　王・レオンハルト十七世。
　幼少より「お飾り」と呼ばれ続け、政治の実務は宰相たちが握り、会議では意見すら求められない。

　国の象徴であるはずの王が、国を動かす輪から外されているという倒錯。

　彼はもはや、誰の目にも“ただそこに置かれた旗印”でしかなかった。


　深夜の裏門を抜けたレオンハルトは、初めて味わう解放感に胸を震わせながら、街外れの林で力尽きた。

　泥にまみれ、王とは到底思えぬ格好のまま倒れていた彼を、ひとりの青年が見つける。

「……おい、生きてるか？」

　青年の名はジグ。
　粗野な性格で、口は悪いが根は放っておけない性質の持ち主だ。

「……すまない、少し道に迷って……」

「道も何も、この時間にこんな場所で倒れてる時点で怪しいだろ。追われてんのか？」

「いや……まあ、追われて……いる……かもしれない」

　王としての矜持はどこへやら、レオンハルトは空腹でふらつく体を支えられながら、青年に連れて行かれた。

「飯、残り物ならある。手伝いもしろよな。他人の家なんだから」

「……恩に着る」

　王が民の家で、普通の食事を食べる――そんな当たり前の体験ですら新鮮に思えた。


　翌朝。
　ジグは粗末なテーブルの向かいで、ぼそりと言う。

「で、お前名前は？」

「……レオ……とか呼んでほしい」

「ふーん。まあいいけどよ。それで、何があった？」

　レオンハルトは言えない。
　「王宮から逃げた王だ」などと。

　だが状況は容赦なく迫っていた。

　宮殿内では王不在を隠すために大騒ぎが起きており、その混乱の中で“王の失踪”を好機と見る勢力が暗躍し始めていた。

　噂と裏資金を操る宰相派閥、力で押し通す武官派、国外の諜報機関まで入り乱れ、王を巡る争いは瞬く間に泥沼化する。

　そして、レオンハルトとジグの近くにも、その波は届いた。


　昼下がりの酒場。
　ジグとレオンハルトは、町外れへ向かう道を聞き出そうとしていた。

「――金髪の若い男を捜している。宮殿からの“使い”だってさ」

「へぇ。お偉いさんがわざわざ田舎まで？何やったんだそいつ」

　酒場の客の会話に、レオンハルトは青ざめた。
　暗殺者が動いている――そのことを即座に悟る。

「……ジグ、ここはまずい。出よう」

「なんだよ急に。まあ、雰囲気悪いしな」

　酒場を出た瞬間、背後で短い悲鳴が上がった。
　次の瞬間、刃が壁に刺さり、二人の間をかすめる。

「おいレオ！お前、何者だ!?」

「――言えない。ただ、命を狙われる理由がある。それだけだ」

「十分すぎる理由だよ！」

　ジグはレオンハルトの腕を掴み、路地へと走る。
　暗殺者の影がいくつも瓦の上を跳ねる。

　逃げながら、レオンハルトは気付いてしまった。
　自分が逃げたことで、宮殿と民が巻き込まれ、国が音を立てて揺らぎ始めていることに。

　――王の不在は、ただの“逃亡劇”では済まない。


　二人は外れの丘に辿り着いた。
　追っ手はまだ遠いが、時間の問題だった。

「……お前さ」

　息を整えながら、ジグが言う。

「正体を話せ。じゃなきゃ手の打ちようがない」

「……」

　レオンハルトは、もう嘘がつけなかった。

「私は――この国の王だ」

　沈黙。

「……は？」

「勝手に逃げ出して……すまない。迷惑をかけた」

「いやいやいや。……あの“お飾り王”って噂の？」

「……そうだ」

　ジグはしばらく呆然としたが、次第に顔をしかめた。

「おいレオ。王だろうが何だろうが、俺はお前を拾ったんだ。途中で投げ出すのは気分悪い」

「……ジグ」

「でもよ、国はどうすんだ？逃げれば楽かもしれねぇけど、お前がいないともっと面倒なことになるだろ？」

　レオンハルトの胸に突き刺さる。

　逃げたい。
　だが、逃げ続ければ国は壊れる。

　王としての責務と、ひとりの人間としての自由――そのどちらを選ぶのか。

　ジグはぽつりと言った。

「……俺はさ。王でもなんでもないお前を、そこそこ気に入ってる。王じゃなくても、ただの“レオ”としては、割と好きだぞ」

　その言葉が、レオンハルトの胸の奥に火を灯した。

　逃げたかったのは、王の座じゃない。
　本当は――“孤独”だったからだ。


　空が朱に染まり始めたころ、レオンハルトはゆっくり立ち上がる。

「戻るよ。……国のためじゃない。自分のために」

「そうか」

「でも、その前に一つ頼みがある」

「なんだよ」

「……一緒に来てくれないか」

　ジグは肩をすくめ、笑った。

「仕方ねぇな、相棒。王様ってのは面倒な奴だ」

　二人は並んで宮殿へ向かう道を歩き出した。
　その背には、迫り来る陰謀の影も、暗殺者の気配もある。
　だが――彼らの間には、もう恐れるほどの“孤独”はなかった。

　王が王座に戻るとしても、あるいは捨てるとしても。
　その選択は、共に歩む友と掴む未来の一歩であるはずだ。