お飾りの王短編集

『王を捨てた王』

　王宮の玉座は、白金の光をまとってなお、長いあいだ“空席”だった。

　名目上の王・エルディオンは宮廷から外され、お飾りにも劣る存在となり、一方で弟レギス――影武者であったはずの男が実権を握り、国を動かしていた。

　だがその力は、徐々に暴走し始めていた。

　税の増徴、軍拡、反対派の粛清。
　秩序のためと称しながら、国民の心を圧し潰す統治。

　人々は恐れ、国は歪んでいった。

　そんな中で、静かに門が叩かれた。


「……どうか、我らと手を組んでいただきたい」

　エルディオンの幽閉部屋に現れたのは、灰色のマントを羽織る若者、革命派の密使ルカだった。

「あなたこそが“本物の王”です。弟王は暴走し、この国ではもう誰もまともに生きられない。王位を取り戻し、国に光をもたらしてください」

　エルディオンは苦笑した。

「光……。そんなもの、私は一度たりとも持った覚えがない」

「いいえ。あなたが王であるだけで救われる者はいます」

　若者の瞳には揺るぎない確信が宿っていた。

（本物の王……か）

　そんなふうに見られたことは、生涯で一度もない。

　エルディオンは静かに問う。

「……革命派は、私を王として迎えるつもりなのか？」

「目的は“暴君の排除”です。その後は――」

　若者は口をつぐんだ。

　その沈黙がすべての答えだった。

　利用する気なのだ。
　玉座を奪った瞬間、エルディオンの存在は邪魔になる。

（それでも……）

　胸の底で、小さな灯が揺れた。

（弟と、向き合わねばならない）

　逃げ続けた結果が、この国の今なのだから。

「分かった。でも……自分の意思で動くだけだからな」

　エルディオンの瞳に確かな火が宿った。


　革命の火種が散り、王宮は夜の内側から騒めきだした。

　改革派の青年たちが裏門を突破し、寝静まった宮廷に雪崩れ込む。

　その混乱の影を縫って、エルディオンは久しぶりに王宮内部へ踏み入れた。

（かつて、私はここに居場所を持たなかった）

（ならば今度こそ、自らの足で立つ）

　石の回廊を進み、執務室の扉を押し開ける。

「……来たか、兄上」

　玉座の手前、薄闇の中でレギスが立っていた。

　表情は冷徹、瞳は研ぎ澄まされた刃。

「革命派と手を組んだと聞いた時は驚いたよ。兄上がようやく“動いた”ことに、ね」

「国を壊しているのはお前だ、レギス」

「壊れているのは、兄上の方だろう？誰も兄上を王として認めていなかった。だから私が立った。それだけだ」

　正論だった。
　胸を刺すほどに。

　しかし、エルディオンは揺らがなかった。

「……私は逃げた。王であることからも、お前からも」

　レギスの目が、わずかに揺れる。

「だからこそ、今は向き合いに来た。レギス――話がしたい」

「話……？」

　弟は嘲笑しようとしたが、声が震えていた。

「兄上は、私の影のままでいれば良かったんだ。私が光を奪ってでも、この国を立て直すべきだった……！」

「それが、お前の望みだったのか？」

　レギスは息を詰まらせた。

「私に……光を分けてくれれば……よかったのに……」

　初めて、影武者だった男の本音が漏れた。

　彼は影として育てられた。
　“王ではない者”として生きるよう求められた。
　だが、王を支える光はどこにもなかった。

（私が光を持たなかったせいで、レギスは闇へ堕ちたのか）

　胸がしめつけられる。

「――すまなかった」

「兄上……？」

「私は光ではなかった。だからお前を影に閉じ込めてしまった。だが……今からでも遅くない。もう一度、二人で国を正そう」

　レギスの手がわずかに震え、しかしその瞳は迷いを失わなかった。

「……兄上を信じていいのか？」

「信じてほしい。いや……信じてもらえるよう努力する」

　レギスはゆっくりと剣を鞘に戻した。

「兄上のその言葉が……もっと早く聞きたかった……」

　その瞬間――執務室に革命派が雪崩れ込んだ。

「いたぞ！影武者の王だ！」

「暴君を討て！」

　放たれた矢がレギスに向けて飛ぶ。

「やめろ！！」

　エルディオンは身を投じ、レギスを庇った。
　矢が肩に突き刺さり、激痛で視界が白く染まる。

「兄上！」

　崩れ落ちるエルディオンを抱きとめたレギスの叫びが、歪んだ天井へ響いた。

「なんで……どうして……！」

「……影を……捨てたくなかったからだ」

　エルディオンは微笑んだ。

「お前は……私の弟で……唯一の……家族だから」

　レギスの瞳が大きく揺れた。

　革命派が迫り、刃がレギスに向けられる。

「下がれ！」

　レギスが叫ぶより早く、エルディオンが声を張り上げた。

「彼は……私の片腕だ。撃つことは許さない！」

　革命派の動きが止まる。

「レギスは……暴君ではない。彼が暴走したのは……私が王として立たなかったからだ。この罪は、私が負う」

　革命派の若者たちが戸惑いの目を交わした。

　ルカが眉を寄せ、口を開く。

「……本当に、彼を赦すのですか？」

「赦すのではない。二人で、償うのだ」

　静寂が降りた。

　やがてルカは剣を下ろし、他の者たちにも頷いた。

「……分かりました。真の王の意思に従います」

　レギスは震える手で、矢を抜きながら兄を支えた。

「兄上……私は、どうすれば……」

「これから……二人で考えよう」

　そう言って微笑む顔は、血にまみれながらも確かに“王の顔”だった。


　後日、玉座の間にて。

　二つの椅子が並んで置かれた。
　一つは王の椅子。もう一つは“摂政”の椅子。

　エルディオンが王となり、レギスが摂政として並び立つ。

　兄弟統治――かつてあり得ないと言われた形。

　だが今、玉座の間に射し込む光の中で、二人は静かに並んでいた。

「兄上……本当に、これで良かったのか」

「良い。国は一人の光では照らせない。二つの光で、影を消すんだ」

　レギスの顔に、初めて年相応の微笑みが浮かんだ。

　二人の王と、一つの玉座。
　国はようやく、再び歩き始める。