『悪女と呼ばれた令嬢は、親友の幸せのために婚約者を捨てた』

第2話 親友のままでいられたなら

　あの夜の光景が、何度も頭の中で繰り返される。

　大広間。
　燭台の光。
　そして、静かに婚約破棄を告げたリュシエンヌの声。

　――後悔はいたしません。

　あまりにも即答だった。
　迷いも、揺らぎも、そこにはなかった。

「……くそ」

　カイル・レイフォードは、騎士団の詰所で剣を磨きながら、低く吐き捨てた。
　金属が擦れる音だけが、やけに耳につく。

　彼女は悪女だ。
　社交界はそう結論づけた。

　だが、カイルは知っている。
　リュシエンヌが、そんな女ではないことを。

　幼い頃、転んで泣いていた彼を、誰よりも早く見つけてくれた。
　誰にも言えない悩みを、茶化さずに聞いてくれた。
　自分が剣の道を選ぶと言った時、ただ一言、「似合っているわ」と微笑んだ。

　――そんな彼女が、愛情がないから婚約を捨てた？

（ふざけるな）

　怒りは、彼女ではなく、状況に向いているはずだった。
　それなのに、胸の奥に溜まる感情は、どうしようもなく彼女へと向かってしまう。

　あの日、中庭で呼び止めた時のことを思い出す。

「あなたには関係ないわ」

　はっきりと突き放す声。
　あれは、今まで聞いたことのない冷たさだった。

「親友だからこそ、巻き込みたくない」

　その言葉が、妙に引っかかっている。

　親友。
　そうだ、俺たちは親友だ。

　何度もそう言い聞かせてきた。
　彼女が貴族社会の頂点に立つ存在で、自分は騎士の道を歩く人間だという現実を、受け入れるために。

　それなのに。

「……婚約を壊すほどのことかよ」

　彼女の行動は、どう考えても極端だった。
　誰かを庇った？
　それとも、別に想う相手がいた？

　思考がそこに辿り着いた瞬間、胸が軋んだ。

　理由もなく、息が苦しくなる。

　翌日から、城内は噂で溢れ返った。

「リュシエンヌ様は王太子を侮辱した」

「最初から権力目当てだったのでは」

「悪女の本性を現しただけだ」

　聞くたびに、カイルは無言でその場を離れた。
　否定すれば、かえって彼女を傷つける気がした。

　だが、彼女自身は弁解しない。
　いつも通り、背筋を伸ばし、凛と歩いている。

　まるで、すべてを引き受けると決めた人間のように。

　数日後、廊下で偶然すれ違った。

「……リュシエンヌ」

　名を呼ぶと、彼女は一瞬だけ立ち止まり、振り返った。

　相変わらず整った微笑。
　けれど、その奥にある疲労を、カイルは見逃さなかった。

「何か用？」

「……いや」

　本当は、聞きたいことだらけだった。
　どうしてあんなことをしたのか。
　誰のためなのか。
　俺は、何も知らされない存在なのか。

　だが、彼女の瞳を見た瞬間、言葉が喉で凍りついた。

　これ以上踏み込めば、何かが壊れる。
　そんな予感だけが、はっきりとあった。

「……体には気をつけろ」

　出てきたのは、情けないほど平凡な言葉だった。

「ええ。ありがとう」

　それだけ言って、彼女は去っていく。

　背中を見送りながら、カイルは拳を握りしめた。

（俺は、何をしている）

　親友だと言いながら、何も守れていない。
　何も理解していない。

　夜、独りで剣を振る。
　無心になろうとしても、思考は彼女へ戻る。

　もし、彼女が本当に悪女なら。
　最初から冷酷な人間なら。

　こんなにも胸が痛むはずがない。

「……親友、か」

　その言葉を口にした瞬間、違和感が膨らんだ。

　親友という言葉は、便利だった。
　越えてはいけない線を、はっきり示してくれる。

　だが同時に、
　向き合わなくて済む感情から、逃げるための言葉でもあったのではないか。

　あの夜、彼女が婚約を捨てた瞬間。
　胸を締めつけたのは、怒りだけではなかった。

　失う恐怖。
　置いていかれる感覚。
　そして、言葉にできない独占欲。

　それを認めるのが、怖かった。

「……俺は」

　答えは、まだ見えない。

　ただ一つ確かなのは、
　リュシエンヌが悪女だと、どうしても思えないこと。

　そして、その理由を知らないままでいることが、
　耐え難く苦しいという事実だった。

　親友のままでいられたなら、
　こんな痛みを知ることはなかったのだろうか。

　その問いに答えが出る日は、まだ遠い。

　けれどカイルは、知らず剣を強く握りしめていた。

　彼女の選択の意味を、必ず知りたいと願いながら。