婚約破棄された翌日、兄が王太子を廃嫡させました

第1話 断罪の舞踏会

王立学園の卒業記念舞踏会。
水晶のシャンデリアが夜空の星を閉じ込めたように輝き、王太子の一声を待つ沈黙が、会場を満たしていた。

――その沈黙を、彼は破った。

「エミリア・ヴァルシュタイン」

名を呼ばれた瞬間、無数の視線が私に突き刺さる。
同情、好奇、嘲笑。
そのすべてを、私はもう知っていた。

「本日をもって、君との婚約を破棄する」

ざわり、と空気が揺れる。
待っていましたと言わんばかりの反応に、私は心の中で小さく息を吐いた。

（やはり、今日なのね）

王太子カイエルは、満足そうに続ける。

「君はこれまで、身分を笠に着て他者を見下し、聖女であるミレーネを執拗に苛め抜いた。その悪行の数々、もはや見過ごせない」

――来た。

私は“悪役令嬢”として、完成していた。

「証言者もいる。君が彼女の努力を嘲笑い、孤立させ、陰で妨害していたことをな」

王太子の隣で、ミレーネが小さく身を震わせる。
庇護される弱き乙女。
守られるべき聖女。

その姿に、会場の空気は一気に王太子側へ傾いた。

「最低だわ……」

「やはり噂は本当だったのね」

「さすが悪役令嬢」

小声の刃が、次々と突き刺さる。

――でも、不思議と痛くはなかった。

なぜなら私は、彼女が聖女に選ばれた理由も、奇跡と呼ばれた出来事の裏側も、王太子がどれほど政務を疎かにしてきたかも――
すべて、知っていたから。

「エミリア・ヴァルシュタイン。君には、王太子妃の資格はない」

カイエルは、勝ち誇ったように言い放つ。

「よって、ここに正式に婚約破棄を宣言する」

拍手が起こった。
誰かが始め、誰かが乗り、やがてそれは“正義の断罪”の音へと変わる。

その中で、私は静かに一歩前へ出た。

「――異議は、ございません」

一瞬、音が止んだ。

王太子は目を見開き、ミレーネは驚いたように私を見る。

私は微笑んだ。
長年、社交界で磨いてきた、完璧な令嬢の微笑みで。

「婚約破棄、謹んでお受けいたします」

会場が凍りつく。

「……反論はしないのか？」

王太子が戸惑ったように問う。

「なぜ、反論する必要が？」

私は首を傾げた。

「殿下は、すでに結論を出しておられるのでしょう？でしたら、私が何を申し上げても、それは“悪役の言い訳”にしかなりませんもの」

くすり、と誰かが笑った。
しかしそれは、先ほどまでの嘲笑とは違う、微妙なざわめきだった。

「私は、ただ――」

私は一礼する。

「どうぞ、お幸せに」

それだけ言って、踵を返した。

誰も、引き止めなかった。
誰も、声をかけなかった。

――そう。
この瞬間、私はすべてを失った。

少なくとも、彼らはそう思っただろう。

＊

夜風が、火照った頬を冷やす。
王城を離れる馬車の中で、私はようやく、深く息を吐いた。

「……終わったわね」

気丈に呟いたつもりだった。
けれど、膝の上に落ちた雫が、その言葉を裏切る。

（……悔しい、わよ）

努力してきた。
国のために諫言もした。
それでも私は、“物語の悪役”にされた。

――その時。

馬車が止まる。
御者が、緊張した声で告げた。

「お嬢様。……軍の伝令が」

差し出された一通の書簡。
そこには、短く、ただ一文だけ記されていた。

《妹君、涙を流す》

それは、王国軍総司令官――
私の兄、レオンハルトへ送られた合言葉。

その瞬間。

王国の運命が、静かに決まったことを、王太子たちはまだ、知らない。