冷たい石畳の感触が頬に伝わっていた。

　誰かが泣いている。

　遠くで歓声も聞こえる。

　ああ、そうだ。

　私は断罪されたのだ。

　王立学園の卒業記念舞踏会。

　大勢の貴族が見守る中、第二王子から婚約破棄を告げられた。

　その隣には平民出身の聖女。

　私は嫉妬に狂った悪役令嬢として裁かれた。

「ルシア・フォン・エヴァレット。貴様の罪は重い」

　王子の冷たい声が蘇る。

　何度も弁明した。

　私は何もしていないと。

　けれど誰も信じてくれなかった。

　家族まで巻き込まれた。

　父は爵位を失い、母は病に倒れ、お兄様は孤独の中で亡くなった。

　そして最後に私自身も処刑された。

　人生は終わったはずだった。

　なのに。

「……うぅん」

　ふわふわした寝台の感触。

　優しい香り。

　温かな陽射し。

　ゆっくりと目を開ける。

　目の前に見えたのは見慣れた天蓋だった。

「……え？」

　声が妙に高い。

　慌てて起き上がる。

　すると視界が低かった。

　短い手。

　小さな足。

　鏡台へ駆け寄る。

　そこに映っていたのは。

「わたし……？」

　銀色の髪。

　赤い瞳。

　ぷにぷにの頬。

　五歳の頃の自分だった。

「ええええええっ！？」

　思わず叫んだ。

　すると扉が勢いよく開く。

「お嬢様！？」

　飛び込んできたのはメイドのミリアだった。

　若い。

　とても若い。

　私の知るミリアは三十代だったはずだ。

「どうなさいました！？」

「み、みりあ？」

「はい？」

　本物だ。

　夢じゃない。

　私は震える手でカレンダーを見る。

　日付。

　年。

　月。

　全部確認して。

　息を呑んだ。

「十年前……」

　本当に。

　本当に戻っている。

　五歳の頃へ。

　断罪される前。

　全てが始まる前へ。

「お嬢様？」

「なんでもないの」

　そう答えながら胸が激しく鼓動していた。

　信じられない。

　けれど間違いない。

　私は人生をやり直している。

　神様がくれた奇跡だ。

　ならば。

　今度こそ。

　今度こそ絶対に。

　家族を守る。

　誰も不幸にさせない。

　特に――。

「お兄様……！」

　私が立ち上がった瞬間だった。

　廊下の向こうから咳き込む声が聞こえた。

「ごほっ、ごほっ」

　その声を聞いた途端、身体が勝手に動いていた。

　部屋を飛び出す。

「お嬢様！？」

　ミリアの声を置き去りにして廊下を走る。

　角を曲がる。

　階段を駆け上がる。

　そして、見つけた。

　窓際で苦しそうに咳をしている少年。

　銀色の髪。

　蒼い瞳。

　透けるような白い肌。

　病弱な公爵家嫡男。

　私の大好きなお兄様。

「お兄様！」

　少年が振り向く。

「ルシア？」

　その瞬間。

　涙が溢れた。

　生きている。

　本当に生きている。

　前世では十五歳で亡くなった。

　冷たくなった手を握りながら何度も泣いた。

　もっと何かできたはずだと後悔した。

　そんなお兄様が、今ここにいる。

「お兄様ぁぁぁ！」

　勢いよく抱きついた。

「うわっ」

　レオナルドは驚きながらも私を受け止める。

「どうしたの？」

「うぇぇぇ……」

「泣いてる？」

「おにいざまぁ……」

「えっ」

　困惑する声が聞こえる。

　でも止まらなかった。

　嬉しい。

　本当に嬉しい。

　もう二度と会えないと思っていた。

「ルシア？」

「お兄様、生きてる……」

「え？」

「生きてるぅ……」

　レオナルドは首を傾げた。

　当然だろう。

　突然妹に抱きつかれて泣かれているのだから。

「変な夢でも見た？」

「……うん」

　半分は本当だった。

　悪夢みたいな前世を見た。

　でもそれは夢じゃない。

　確かに経験した未来だ。

　私は涙を拭いた。

　そして決意する。

　絶対に救う。

　お兄様の運命を変えてみせる。

「ルシア」

「はい」

「僕はどこにも行かないよ」

　優しく頭を撫でられる。

　その手が温かい。

「だから泣かないで」

　前世でも、お兄様は最後まで優しかった。

　自分が苦しいのに、いつも私を心配していた。

「……約束ですよ？」

「約束」

「絶対ですよ？」

「うん」

　レオナルドは微笑んだ。

　その笑顔を見た瞬間。

　胸が痛くなる。

　この笑顔が失われる未来を私は知っている。

　だから、今度は私が守る番だ。

◇◇◇

　昼食の時間。

　公爵家の大食堂には家族全員が揃っていた。

　父。

　母。

　お兄様。

　そして私。

　前世では二度と見られなかった光景だ。

　思わず泣きそうになる。

「ルシア？」

　母が不思議そうに尋ねる。

「どうしたの？」

「なんでもありません」

「そう？」

　母は微笑んだ。

　美しい。

　優しい。

　この人も前世では苦しんだ。

　だから絶対に守る。

「今日はずいぶん大人しいな」

　父が言う。

　厳格そうな顔だが、実は娘に甘い。

　前世で私が断罪された時、最後まで助けようとしてくれた。

　それでも救えなかった。

　だからこそ、今度は私が家族を救う。

「お父様」

「なんだ？」

「長生きしてください」

「ぶふっ！」

　父が盛大に吹き出した。

「いきなりどうした！？」

「大事なことです」

「そ、そうか……」

　食堂に笑いが広がる。

　懐かしい。

　温かい。

　こんな日々を守りたい。

　本当に。

　心から。

　その時だった。

　お兄様が小さく咳き込んだ。

「ごほっ」

　私の笑顔が消える。

　父も母も慣れた様子だった。

　けれど私は違う。

　その咳の先にある未来を知っている。

　病は年々悪化する。

　そして十五歳で命を奪う。

　原因不明とされていた病。

　しかし、前世の記憶の中に一つだけ気になることがあった。

　お兄様が倒れる少し前から飲んでいた薬。

　あれは本当に正しかったのだろうか。

　もしかすると、何か見落としがあるかもしれない。

　私は拳を握る。

　調べよう。

　全部。

　一から。

　前世では何も知らない子供だった。

　でも今は違う。

　十七歳まで生きた記憶がある。

　学園で学んだ知識もある。

　だから諦めない。

「ルシア？」

　お兄様が首を傾げる。

「どうしたの？」

「お兄様」

「うん？」

　私は真っ直ぐに見つめた。

「私がお兄様を守ります」

「……え？」

「絶対にです」

　食堂が静まり返る。

　父と母も目を丸くした。

　けれど私は本気だった。

　誰が笑おうと構わない。

　未来を知る私だけが、お兄様を救えるかもしれないのだから。

　すると、レオナルドはしばらく呆然とした後。

　ふっと微笑んだ。

「ありがとう」

　その笑顔は優しかった。

　けれど少しだけ寂しそうだった。

　まるで自分の未来を受け入れているように。

　だから私は心の中で誓う。

　その運命。

　私が壊してみせる。

　病気も。

　破滅も。

　断罪も。

　全部だ。

　こうして、断罪された悪役令嬢の二度目の人生が始まった。

　今度こそ、大好きなお兄様を救うために。