冷宮の妃は可哀想じゃない

第一話 幽閉妃、笑う

　春の終わりを告げる柔らかな風が、冷宮の瓦屋根をかすかに鳴らしていた。
　だが、そこへ足を踏み入れる妃の表情は、一般に想像されるものとはまったく違っていた。

「……ああ、静かだわ。最高」

　玲蘭は長く息を吐き、まるで避暑地にでも来たかのように肩の力を抜いた。
　従者としてついてきた宮女の采芳は、目を丸くする。

「玲蘭さま、本当に……よろしいのですか？ここは、冷宮ですよ？陛下のお気持ちを損ねた者、寵を失った者が――」

「だからいいのよ。誰も構わない。誰も来ない。誰も邪魔しない。ね、最高じゃない？」

　玲蘭は宮女に笑いかけ、ひょいと裾を摘んで荒れた庭へ踏み出した。
　そこには折れた枝、散らばる瓦礫、枯れかけた木々。
　しかし彼女はため息ひとつつかず、きびきびと袖をまくり上げる。

「とりあえず、掃除よ。住むなら快適じゃなきゃ」

「す、住む……？」

「そう。しばらくここに籠もるつもりだもの」

　明るい声音とは裏腹に、その瞳の奥にひとかけらの硬質な光があった。
　采芳は言葉をのみ込み、玲蘭の後を追う。

　冷宮は、通常なら恐怖と絶望が充満している場所だ。
　だがその日から、ひっそりした空気の中になぜか活気が生まれ始めた。



　翌朝。

「……うそでしょう……」

　采芳は口元を押えた。
　わずか一晩で、冷宮の庭は見違えるように片付けられていた。
　瓦礫は種類ごとに積み上げられ、枯れ木は切りそろえられ、
　中央には即席の茶卓まで置かれている。

　そこに玲蘭は座り、自ら淹れた薬草茶をのんびりと啜っていた。

「おはよう、采芳。思ったより整備が楽だったわ。ここ、誰も触ってないから逆に散らかってなかったの」

「……あの、玲蘭さま……」

「なあに？」

「陛下に……お会いしたくは、ないのですか？」

　玲蘭は静かに茶碗を置いた。
　まっすぐな視線が采芳を貫く。

「会いたいわけ、ないでしょう？」

「っ……」

「むしろ、会いたくないから冷宮に来たのよ」

　玲蘭は微笑み、空を仰ぐ。
　白い雲がゆっくりと流れていた。

「陛下に冷宮送りを言い渡されたとき、心の底からホッとしたわ。ようやく自由になれるって」

　采芳は言葉を失う。
　寵愛を失った妃が自由を喜ぶなど、聞いたことがない。

　しかし玲蘭の表情に、嘘は一つもなかった。



　その日の夕暮れ頃。
　冷宮の裏手で玲蘭は地面に膝をつき、土をほぐしていた。
　薬草の種を植えるためである。

「玲蘭さま……。畑まで作るおつもりで？」

「ええ。薬草は質の良いものほど多くを語るわ。誰が何を企んでるか、知る手がかりにもなる」

「手がかり……？」

「ふふ。気にしないで。采芳は知らなくていいことよ」

　玲蘭の手は慣れたものだった。
　実家は医術に通じる家系。
　幼い頃から薬草の扱いにも、毒の見分けにも長けていた。

（そして――家族を殺した者も、この宮中にいる）

　心の奥で、玲蘭の声が小さく呟く。
　だが表には出さない。
　強張る指先を静かに土へ押し込み、無表情へと戻した。



「……おかしいな」

　離れた廊の影で、ひとりの男がつぶやいた。
　皇帝・耀成である。

　侍従たちは冷宮の見回りに来た陛下に困惑していた。
　本来、皇帝が幽閉されし者を見に来るなどあり得ない。

　だが耀成は、冷宮の庭の整然とした様子、楽しげに働く玲蘭の姿に視線を奪われていた。

（……泣いていると思っていたのに）

　玲蘭を冷宮へ送ると告げたとき、耀成は胸が痛んだ。
　彼女は自分の過ちに巻き込まれた被害者。
　本来なら守らねばならなかった妃だ。

（それなのに、あの笑顔は……なんだ？）

　玲蘭は皇帝の視線に気づいたが、あえて無視した。
　彼の姿を見ても、眉ひとつ動かさない。

（来ると思ってた。罪悪感に耐えきれず、覗きに来るだろうって）

　内心で苦笑した。

（あなたに期待するものなんて、もうないのに）



　夜。
　玲蘭は一人、灯りの下で薬草を煮詰めていた。
　湯気の向こうに、静かな笑みが揺れる。

「今日の収穫……腐敗した帳簿を持って逃げ込んできた宮女。やっぱりいたわね、皇后派の横領」

　玲蘭は薬草茶を小さな杯に注ぎ、唇を湿らせる。

「冷宮は“捨てられた者の場所”じゃない。真実を隠すのに都合のいい場所。――だから私は、ここを選んだの」

　誰に言うでもない独白。
　薬草の香りが、冷宮の夜風へ溶けていく。

「可哀想だなんて、誰が決めたの？」

　玲蘭は自らに言い聞かせるように呟いた。

（私は復讐のためにここへ来た。冷宮は牢じゃない。戦場よ）

　その瞳には、冷たい光と確かな意志が宿っていた。

　冷宮の妃は泣かない。
　泣く必要など、とうに失くしていた。

　こうして玲蘭の“静かな戦い”は始まったのである。

――第一話　終――