冷宮の妃は可哀想じゃない

第二話 冷宮に集う者たち

　冷宮の朝は、驚くほど静かだった。
　鳥の声すら遠く、宮中の喧騒とは隔絶された世界。
　玲蘭はそんな静寂を誰より好んでいた。

　だがその静けさは、ある日から少しずつ破られていく。



　最初の訪問者は、失脚した文官・沈文啓だった。
　弱々しい足取りで冷宮の門の前に現れた彼は、采芳に支えられて中へ運ばれた。

「……ここなら、誰も追ってこないと聞いたのです……」

　文啓は荒い息をつきながら言った。
　偽造文書の罪を着せられ、逃げ場を失ったという。

「冷宮を隠れ家にするなんて、賢い選択とは言えないけれど……」

　玲蘭は彼を冷ややかに見下ろした。
　だがその目には、かすかな色が宿っていた。

「ここで匿う代わりに、あなたに情報を提供してもらうわ。冤罪に巻き込まれた以上、敵が誰かは知っているでしょう？」

「……皇后派です。彼らが……私を」

「やはりね」

　玲蘭は微かに笑った。

「あなたは利用価値がある。だから助けるわ」

　文啓は驚いたように顔を上げた。

「た、助け……？」

「勘違いしないで。情けじゃないの。生き延びるために協力してもらうだけよ」

　玲蘭は淡々と告げた。
　だがその言葉が、沈文啓には天啓のように聞こえた。

　――この冷たい妃こそ、宮中で最も温かい心を持つのではないか。

　そんな感想を抱いたのは、文啓だけではなかった。



　二人目の訪問者は、宮女の杏珠だった。
　焦りと恐怖に満ちた表情で夜更けに冷宮へ逃げ込んできた。

「れ、玲蘭さま……！私……私、殺されてしまいます……！」

　玲蘭は薬草の束を紐で縛りながら、穏やかに問いかける。

「理由は？」

「皇后さまの御前で……誤って、有力貴妃に仕える侍女の罪を暴いてしまって……！」

「あらまあ。口が滑ったのね」

「す、滑りました……！」

「なるほど。あなたも利用価値があるわね」

　杏珠は涙をためながらも理解が追いつかない。

「つ、使い……？」

「知っているでしょう？皇后の侍女がどんな不正をしていたか。すべて話して。証拠もあるなら尚いい」

　玲蘭は冷たく言い放つが、その声には不思議な安心感があった。
　杏珠は思わず膝をつき、震えながら立ち上がれなくなる。

「玲蘭さま……わ、私は……生きられるのでしょうか……？」

「生きられるわ」

　玲蘭は淡々と答えた。

「“私の役に立つ限り”ね」

　だが次の瞬間、玲蘭は杏珠に薄い毛布をかけてやった。
　冷宮の夜は冷えるからだ。

　杏珠は目を見開いた。
　その優しさは、玲蘭が見せる“建前ではない本心”だった。



　三人目は、太監の小順。
　まだ十代のあどけなさを残した少年で、怯えた目でひっそりと門に立っていた。

「玲蘭さま……お願いです……助けてください……！」

「あなた、宮中で噂を運ぶ役目だったでしょう？」

「は、はい……でもそれを疑われて……！皇后付き太監に見つかったら……本当に、殺されます……！」

　玲蘭は少年をしばらく見つめた。
　そして、ため息をひとつつく。

「小順。あなたは嘘が下手ね。宮中で生きたいなら、その弱さをなんとかしなさい」

「ご、ごめんなさい……！」

「まあ、いいわ。あなたにも利用価値があるもの」

　小順は泣きそうな顔のまま、しかし希望を見出したように玲蘭を見た。

「利用価値……？」

「あなたの持つ宮中の噂は、宝の山よ。全部、私に渡しなさい。その代わり、冷宮で匿うわ」

　少年は深く頭を下げた。

「玲蘭さま……！本当に……ありがとうございます……！」

「勘違いしないで。私はあなたを“救っている”んじゃない。あなたの知識を“買っている”だけよ」

　玲蘭の声は冷たく、だが芯が温かかった。
　小順の震えた肩が、少しだけ落ち着いたように見えた。



　こうして冷宮には、訳ありの者たちが静かに集まり始めた。

　彼らは皆、玲蘭にこう言われる。

「助けるんじゃない。利用するのよ。私も、あなたもね」

　だが、彼らは知っていた。
　玲蘭は、助ける必要のない者まで拾い上げていることを。

　玲蘭こそが、誰より“強さと優しさ”を併せ持つ妃なのだと。



　その頃、皇帝・耀成は重い沈黙の中にいた。

「……玲蘭が、冷宮で何をしていると？」

　侍従が青ざめながら報告する。

「か、確かなことは言えませんが……玲蘭さまの周りに、次々と逃げてきた者が……」

「逃げてきた者？」

「はい。まるで……冷宮が“避難所”のように……」

　耀成は目を閉じた。
　胸の奥に、複雑な感情が渦巻く。

（玲蘭……君は、どうしてそこまで……？）

　玲蘭を冷宮へ追いやったのは自分。
　その罪悪感に、耀成はこれまで何度も胸を抉られていた。

　だが今は違う感情が胸を締め付けていた。

（君は……国を……守っているのか？）

　玲蘭が拾った者たちから情報を集め、宮中の腐敗を探っている。

　その事実に耀成は気づいていた。
　いや、気づいてしまったのだ。

（私は……なんて愚かなんだ）

　だが、玲蘭は彼に頼るつもりなどない。
　それが耀成には何より痛かった。



　その夜。
　冷宮の裏庭で、小さな物音が響いた。

「……誰？」

　玲蘭は灯りを持ち、音のした方へ歩いた。

　静かな夜気を裂くように、黒い影が飛び込んできた。

　刺客――。

　玲蘭は反射的に身をかわした。
　刃が頬をかすめ、細く赤い線が浮かぶ。

「冷宮に刺客なんて。よほど私が邪魔なのね」

　玲蘭は落ちた灯籠を蹴り、火の粉を舞わせながら刺客の視界を奪う。
　そして手にしていた薬草束を投げた。

　ぶわりと立ちのぼる刺激臭。
　刺客の動きが一瞬止まる。

「野草の煙よ。目が痛むでしょう？」

　玲蘭は地面の石を掴み、刺客の足元へ投げつける。
　刺客がよろめいた瞬間、彼女はすばやく背後に回り込み、腕をねじった。

「さて。誰の差し金？」

　刺客は苦しげに吐き捨てた。

「……皇后、だ……」

　玲蘭は眉ひとつ動かさず、静かに息を吐いた。

「やっぱりね」

　刺客がもがこうとした瞬間、玲蘭は腕を外し、冷たく言い放つ。

「帰って伝えて。“冷宮の妃は可哀想じゃない”って」

　刺客は逃げるように夜闇へ消えた。

　玲蘭は静かに頬の血を拭う。
　薬草の匂いが風に流れた。

（この闘い……まだ始まったばかりね）

　凛とした横顔だけが、冷たい月光の中に浮かび上がっていた。

――第二話　終――