冷宮の妃は可哀想じゃない

第三話（最終話） 冷宮の妃、国を救う

　冷宮に、重い風が吹いていた。

　いつもは静寂が支配するこの場所が、ざわついている。
　木々の枝が鋭く鳴り、空気の奥にじわりと緊張が満ちていく。

「……始まるわね」

　玲蘭は、煮詰めた薬草液を壺に移し替えながら呟いた。
　視線は冷宮の門の向こう――宮中の中心方向を鋭く捉えている。
　そこから漂う異様な気配を、彼女はとっくに察していた。

（皇后派が動いた……。今夜、宮中の権力を奪うつもりね）

　玲蘭は息を吐き、立ち上がった。
　その表情は恐れも迷いもなく、むしろ静かな決意だけを湛えていた。



「玲蘭さま！大変です！」

　真っ先に駆け込んできたのは杏珠だった。
　普段は気弱な宮女だが、今はその顔が蒼白に震えている。

「宮中の警備が、皇后派に……入れ替えられました……！各殿も封鎖されて……陛下のお側にも……」

「それで？」

　驚愕の報告を受けても、玲蘭は平然として問い返す。

　杏珠は息を飲んだ。

「れ、玲蘭さま……怖くないのですか……？冷宮もすぐ狙われてしまいます……！」

「ええ。だから待っていたのよ。準備はできてる？」

　玲蘭が問いかけると、杏珠は小さく震えながらも頷いた。

「……はい。玲蘭さまの指示どおり、物資も薬草も隠し終えました……」

　そこへ、小順と文啓も駆け寄ってくる。

「玲蘭さま、皇后派の太監たちがこちらに向かってきています！人数は二十ほど……！」

「文啓さん、脱出口の封鎖は？」

「万全です。玲蘭さまが示してくださった地下道へは、誰も辿り着けません」

　玲蘭はふっと微笑んだ。

「さすがね」

　そして、冷宮に逃げ込んだ者たち全員に向けて声を張る。

「みんな、落ち着いて。ここは“牢”じゃない。あなたたちが思っているより、ずっと安全よ」

　その声は静かだが、確固とした力を持っていた。
　怯えていた者たちの表情が、少しずつ引き締まっていく。



　その瞬間――。

　冷宮の正門が、派手な轟音とともに破られた。
　黒衣の兵たちが流れ込んでくる。

「皇后さまの命だ！逃げた者どもを引き渡せ！」

「ここは幽閉妃の巣。邪魔は入らぬ！」

　玲蘭はゆっくりと門へ歩み出る。

　背後には、杏珠、小順、文啓を筆頭に、冷宮に集った者たち二十名ほど。

　玲蘭は兵たちを見据え、唇を開いた。

「あなたたちが探しているのは、“私”でしょう？」

　兵がざわめく。

「皇后さまは、冷宮の妃を――処分せよと……」

「ええ。だから私はここに立っているの」

　玲蘭は軽く微笑んだ。

「でも、残念ね。私は可哀想な妃じゃないわ」

　その瞬間、玲蘭が手を上げる。

「――今！」

　小順が声を張り上げた。

「煙幕、投げて！」

　冷宮の屋根から、文啓たちが薬草を詰めた袋を次々と投げ落とした。
　袋が地面で破裂し、刺激臭のある白い煙が一面に広がる。

「ぐっ……目が……！」

「視界がっ……！」

　兵たちが混乱に陥る。

　玲蘭はその中を迷いなく歩く。

「杏珠、小順、文啓――全員、私の指示通り動いて」

　三人が同時に頷く。

「了解！」

「心得ています！」

「玲蘭さま、どこへ向かうのですか！」

「決まっているでしょう」

　玲蘭は振り返り、静かな笑みを浮かべた。

「――皇后の“本拠地”よ」



　その頃、皇帝・耀成は玉座の間で孤立していた。

　側近は全て拘束され、殿は外側から封鎖。
　皇后派の兵が玉座の周囲を取り囲んでいる。

　耀成は歯を噛みしめた。

（玲蘭……君に謝りたかったのに……また守れないのか、私は……）

　胸に渦巻く後悔と焦燥。
　玉座から立ち上がった瞬間――。

　扉が破れた。

「陛下、下がってください！」

　先に飛び込んできたのは小順。
　続いて杏珠、文啓、そして――。

　玲蘭の姿が、月光のように静かに現れた。

「……玲蘭……！」

　耀成は息を呑んだ。

　玲蘭の姿は冷宮の妃とは思えぬほど凛然としており、
　その背には人々の覚悟が寄り添っていた。

「救助に来たわけじゃないわ、陛下」

　玲蘭は言う。

「“宮中を救うために”ここへ来たの」

　皇后派の兵たちが怒号を上げて襲いかかる。

　玲蘭は手にした薬草瓶を地面に叩きつけた。

　ぶわりと立ち込める濃い煙と強烈な香り。
　兵の動きが止まる。

「麻痺草と睡香草を混ぜただけよ。しばらく動けないわ」

「玲蘭、これは――」

「陛下、説明は後。今は皇后を止めるのが先でしょう？」

　耀成は、玲蘭の冷たい眼差しに息を止めた。

（強い……こんなにも……）

　一度失ったと思っていた存在が、今、宮中を救おうとしている。



　皇后の居殿。

　皇后・穆瑶は、怒りに満ちた目で玲蘭を睨んだ。

「幽閉妃風情が……！おまえの家を潰したのは、この私だ。復讐のために冷宮へ籠もったつもりか？」

「いいえ。冷宮は“戦う場所”だっただけ」

　玲蘭は一歩、彼女へ近づく。

「あなたが陰で行った横領、不正、暗殺――すべて暴いたわ。証拠もある。皇后さま、もはや逃げ場はないの」

「黙れ！」

　皇后が兵に命じようとした瞬間――。

「その必要はない」

　低い声が響いた。

　耀成が玲蘭の背に立ち、皇后を睨み据えた。

「穆瑶。そなたの罪は余がすべて聞いた。……玲蘭を害した罪も含めてな」

「陛下……！」

　皇后は蒼白になった。

　玲蘭は振り返り、少しだけ微笑む。

「陛下、遅かったわね」

「……すまない。何度謝っても足りない」

「謝罪は不要よ。今は国を正す方が大切だわ」

　耀成は深く頷くと、皇后派の者たちに処分を命じた。

　こうして、宮中を揺るがしたクーデターは終結した。



　事件後。

　玉座の間に呼ばれた玲蘭は、耀成と向き合っていた。

「玲蘭……君を冷宮へ送ったのは私の愚かさだ。もし許されるなら、もう一度――この宮で……」

「陛下」

　玲蘭は静かに遮った。

　そして、やわらかく、しかし確固とした声で言う。

「私は宮中に戻るつもりはありません」

　耀成の表情が固まる。

「……なぜだ？」

「冷宮は、私の居場所だから」

　玲蘭は穏やかに笑った。

「冷宮には、救いを求めて来る人がいる。国の裏側の真実が集まり、再生できる場所にもなる。私はそこで、必要とされることをしたいの」

「君は……それで幸せなのか」

「ええ。可哀想じゃないわ。冷宮は、私を“自由”にしてくれた場所だもの」

　耀成はしばらく何も言えなかった。

　やがて、深い尊敬と後悔を込めた眼差しで玲蘭に頭を垂れた。

「……ありがとう、玲蘭。国を……私を救ってくれた」

　玲蘭は少しだけ目を伏せる。

「お礼なら、冷宮の者たちにも言ってあげて。彼らがいたから、私は戦えたのだから」



　後日。

　冷宮――かつて幽閉と絶望の象徴だった場所は、今や“再生の館”と呼ばれ始めていた。

　文官、宮女、太監……
　誤って罪を着せられた者たちがここで働き、学び、再び宮中へ戻っていく。

　玲蘭は薬草畑に膝をつき、芽吹いた小さな葉を優しく撫でた。

「よく育ってるわね……」

　そこへ杏珠が駆け寄る。

「玲蘭さま、今日も相談に来られる方が……」

「そう。じゃあ、お茶の準備をして」

　玲蘭は立ち上がり、冷宮の方へ振り返った。

　風が吹き抜け、かつて荒れ果てていた場所が、今は明るい光と人の気配に満ちている。

（ここが、私の居るべき場所）

　玲蘭は微笑み、静かに歩き出した。

　――冷宮の妃は可哀想じゃない。

　彼女は、宮中で最も自由で、そして、最も強い女だった。

――第三話（最終話）　終――