雪嶺後宮と、狼王の花嫁

由香

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第一話　雪嶺より来た巫女姫

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　雪は、音を立てずに都へ降り積もっていた。
　この地で雪が降ること自体が、すでに異変だった。

　皇城の外郭を越え、後宮へと続く石畳の上を、一台の輿が静かに進む。輿を担ぐ兵たちの肩には、白い霜が薄く張りつき、吐く息は白く凍っていた。

　——雪嶺の巫女が来た。

　そう囁く声は、畏れと侮蔑の両方を含んで後宮に広がっていた。

　輿の中で、少女は膝の上に手を重ね、微動だにせず座っていた。
　名を、セツナという。

　雲南とチベット高原を思わせる雪嶺地方。その最果ての村で、彼女は巫女として育てられた。白銀に近い髪と、琥珀色の瞳。高原の民にとっては神に近い色だが、都の人間にとっては不吉の証にすぎない。

　後宮の門が開いた瞬間、空気が変わった。
　雪が、より強く降り始める。

「……やはり、雪の呪いを連れてきたか」

　誰かが、そう呟いた。

　セツナは聞こえないふりをした。
　慣れている。自分が災厄を呼ぶ存在として扱われることに。

　彼女が後宮へ献上された理由は明確だった。
　近年、後宮では不可解な異変が続いている。冬でもないのに雪が降り、庭園の池は凍り、妃たちは原因不明の眠りに落ちる。

　それを、人々はこう呼んだ。

　——“雪の呪い”。

「雪嶺の巫女ならば、呪いを鎮められるだろう」

　そう判断したのは、政を司る官僚たちだった。
　信仰など迷信だと切り捨てながらも、都が揺らぐことだけは恐れた結果の、都合のいい選択。

　輿が止まり、簾が上げられる。

「顔を上げよ、雪嶺の娘」

　高位の宦官の声に従い、セツナはゆっくりと顔を上げた。

　ざわり、と空気が揺れる。

　白すぎる髪。
　人ならざる色の瞳。

　明らかな異物を前に、後宮の女官たちは息を呑んだ。

「……巫女、か」

　玉座の奥から、低く静かな声が響いた。

　皇帝だった。

　まだ若いが、鋭さを秘めたその眼差しが、セツナを射抜く。
　彼は他の者たちと違い、恐怖も嫌悪も露わにしなかった。ただ、観察するように、彼女を見ていた。

「雪嶺より参りました、巫女セツナにございます」

　決められた通りに、セツナは額を床に伏せる。

「雪の呪いを鎮めよ。できぬなら、そなたの命で償え」

　淡々と告げられた言葉に、胸の奥が静かに冷えた。

「……承知しております」

　その答えに、誰かが小さく笑った。
　使い捨ての駒を見るような笑いだった。

　その夜、セツナは後宮の一角、誰も使わなくなった古い離宮に通された。
　高原の巫女に、華やかな殿舎は不要だという判断だ。

　部屋に入った瞬間、彼女は足を止めた。

　——近い。

　何かが、いる。

　壁の奥、さらにその下。
　地の底から、低く、長い息遣いが聞こえるような気がした。

　月明かりの差す窓辺に立ち、セツナは目を閉じる。
　すると、胸の奥が、微かに熱を帯びた。

　——呼ばれている。

　理由は分からない。
　だが確信だけがあった。

　この後宮には、“雪の呪い”などという生易しいものではない、もっと古く、もっと深い存在が封じられている。

　その瞬間——。

　遠くで、狼の遠吠えが響いた。

　それは幻聴ではなかった。
　後宮の石壁を震わせ、セツナの血を揺さぶる、確かな声。

「……あなた、なの？」

　無意識にそう呟いた瞬間、胸の奥で何かが目を覚ます。

　それは、記憶ではない。
　感情でもない。

　ただ——魂が、知っている。

　ここは、彼女が来るべき場所ではない。
　だが、帰るべき存在が、ここにいる。

　セツナは、そっと胸元の護符を握りしめた。
　雪嶺の祝詞が、静かに脈打つ。

　この後宮で、彼女はまだ知らない。

　自分が「鎮める者」ではなく、目覚めさせる花嫁であることを。

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