『雪嶺後宮と、狼王の花嫁』

由香

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第四話　雪嶺の花嫁、世界を選ぶ

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　後宮に、再び雪が降った。

　それはこれまでのような静かなものではない。
　天を裂くような風とともに舞い、屋根を、庭を、回廊を一夜にして白へ塗り替えていく。

　封じの間が開かれたことは、すでに皇帝の知るところとなっていた。

「巫女セツナを、玉座へ」

　重臣たちに囲まれた謁見の間で、皇帝は静かに告げた。

　セツナは、白布ではなく、雪嶺の正装を纏っていた。
　高原の民の婚礼衣。
　狼の牙を象った首飾りが、胸元で冷たく光る。

　ざわめきが走る。

「……それは何の装いだ」

　皇帝の問いに、セツナは怯まなかった。

「選ぶための装いです」

　その言葉に、皇帝は目を細めた。

「聞いている。地下に封じられた妖王と接触したな」

　空気が張り詰める。

「雪の呪いの正体は、彼の嘆きだそうだな」

「はい」

「ならば答えは簡単だ。再び封じればよい」

　淡々とした声だった。

「国は、人で成り立っている。妖との均衡など、不要だ」

　その瞬間、床が、低く唸った。

　遠吠えが、後宮全体に響き渡る。

　恐怖に満ちた叫び声。
　だがセツナは、真っ直ぐに皇帝を見返した。

「陛下」

　静かな声。

「この国が、これまで幾度も雪に救われてきたことをご存じですか」

　皇帝は答えない。

「雪嶺の水。氷河の恵み。それらはすべて、狼王が守ってきた循環です」

　一歩、前に出る。

「彼を否定することは、国の根を断つこと」

　沈黙。

　やがて皇帝は、低く息を吐いた。

「……それでも、秩序は必要だ」

「はい」

　セツナは頷いた。

「だから私は、どちらかを滅ぼすのではなく——繋ぎます」

　その言葉と同時に、後宮の天井に、ひびが入った。

　雪嶺の祝詞が、彼女の唇から溢れ出す。

　地下から、鎖が砕ける音。

　狼王が、現れた。

　人の姿のまま、だが背後に巨大な狼の影を従え、玉座の間に立つ。

「久しいな、人の王」

　低く、響く声。

　剣が抜かれる。
　だが、誰も踏み出せない。

　セツナは、狼王の前に立った。

「私は、あなたの花嫁です」

　そう告げ、振り返って皇帝を見る。

「そして、陛下の民でもあります」

　彼女は、膝をついた。

「どうか、選ばせてください。私を、後宮の妃としてではなく——均衡として」

　長い沈黙の末、皇帝は立ち上がった。

「……狼王」

「何だ」

「そなたが、この国を滅ぼさぬと誓えるか」

　狼王は、セツナを見た。

　彼女は、微かに頷いた。

「誓おう。我が花嫁が守る世界を、我も守る」

　その瞬間、雪が、止んだ。

　後宮の庭に、陽が差す。
　凍りついていた池が、静かに解けていく。

　皇帝は、ゆっくりと息を吐いた。

「……行け」

　短い言葉。

「後宮に、そなたの居場所はない」

　それは、追放ではなかった。

　解放だった。

　春。

　雪嶺の高原に、花が咲く。

　白い狼と、少女が並んで立つ。

　だが少女の瞳は、もはや迷わない。

「後悔は？」

　狼王が尋ねる。

「いいえ」

　セツナは微笑んだ。

「私は、誰かに捧げられる存在ではありません」

　風が、祝福のように吹き抜ける。

　雪嶺の花嫁は、人と妖、二つの世界を繋ぐ存在として——
　自らの居場所を、選び取ったのだった。

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