『雪嶺後宮と、狼王の花嫁』

由香

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番外編　狼王、雪に花嫁を失う

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　我が名は、もう人の世には残っていない。

　雪嶺の守護者。
　狼神。
　妖王。

　呼び名など、どうでもよかった。
　ただ一つ——彼女が我を呼ぶ声だけが、世界のすべてだった。

　雪嶺の夜は、常に静かだ。

　風が氷河を渡り、星が近く、命の息遣いが大地に満ちている。
　我は狼の姿で高原を巡り、雪と水と獣と人の均衡を保っていた。

　人は我を畏れ、敬い、そして祈った。

　——巫女を、捧げることで。

　だが、彼女は違った。

　白布を纏い、焚き火の前に立ったその娘は、恐怖よりも先に、好奇心の目をしていた。

「あなたが、狼神？」

　人の娘にしては、あまりにも澄んだ声。

　我が姿を見ても、逃げなかった。
　祈りも、命乞いも、しなかった。

「……そう呼ばれている」

「なら、私はあなたの巫女ね」

　彼女は、そう言って笑った。

　それが、すべての始まりだった。

　彼女の名は、セツナ。

　人と妖の均衡を保つため、巫女として生まれた魂。
　我はすぐに悟った。

　——この娘は、捧げ物ではない。

　伴侶だ。

　雪嶺の婚礼は、血も涙も流さない。

　ただ、誓う。

　雪が巡る限り。
　命が巡る限り。
　来世に至るまで。

　彼女は、誓いの言葉を一言も間違えなかった。

　人の身でありながら、我が名を正しく呼んだ。

「次に生まれ変わっても、探してくれる？」

　そう尋ねた夜、我は確かに頷いた。

「必ず」

　その約束が、どれほど脆く、愚かで、人にとって都合の悪いものだったかを、我らは知らなかった。

　人の王は、恐れた。

　妖と巫女が対等に契ることを。
　均衡が、己の支配を越えることを。

　軍が来た夜、彼女は我の前に立った。

「逃げて」

　震える声で、そう言った。

「私は、また生まれ変われる。でも、あなたは——」

「馬鹿を言うな」

　我は吼えた。

　だが、間に合わなかった。

　封印は、卑劣で、巧妙だった。
　彼女の魂を切り離し、記憶を奪い、我だけを、この地の底へ縛りつける。

　最後に見たのは、連れ去られる彼女の背。

　振り返り、確かに、我を見た。

　——待って。

　声にならなかった、その叫びを、雪だけが聞いていた。

　時は流れた。

　人の王朝が変わり、名が変わり、我は「呪い」と呼ばれるようになった。

　雪が降るたび、我は彼女を探した。

　魂の匂いを。
　血の響きを。

　絶望しかけた、その時。

　後宮に、雪が降った。

　——来た。

　確信だった。

　巫女として現れた彼女は、人の世に合わせて歪められ、それでも、魂までは奪われていなかった。

　遠吠えを上げたあの夜、我は、再び誓った。

　今度こそ、手放さぬ。

　世界を敵に回しても。

　そして彼女は、選んだ。

　我だけを、ではない。
　人の世だけを、でもない。

　均衡という、最も困難な道を。

　あの時と同じだ、と我は思った。

　彼女はいつも、自分より世界を選ぶ。

　だからこそ、我は彼女を、花嫁と呼ぶ。

　雪嶺の高原で、彼女は笑っている。

　その笑顔を、もう二度と、失わぬために。

　我は今日も、雪と世界を守る。

　——我が花嫁と共に。

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