雪嶺後宮と、狼王の花嫁

由香

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番外編　皇帝、雪のあとに残るもの

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　雪が、完全に消えた。

　後宮の庭園に春が戻り、凍りついていた池には水鳥が戻った。
　あれほど続いていた異変が、嘘のように消え去った。

　——それが、すべての答えだった。

　玉座に座りながら、朕は報告書を閉じる。
　雪嶺地方の水量は安定し、作物の芽吹きも良好。
　反乱の兆しも、妖に関わる騒乱もない。

　国は、揺らいでいない。

　いや——
　揺らがなかったのだ。

「……人は、支配できぬものを恐れる」

　誰に向けたとも知れぬ言葉が、謁見の間に落ちる。

　セツナという娘も、狼王という存在も、朕にとっては、最初から理解の外にあった。

　だが、理解できぬからといって、排除することが、正しかったのか。

　——否。

　それを認めるまでに、朕は皇帝として、あまりにも長く在りすぎた。

　彼女が膝をついたあの日の光景が、今も、脳裏に焼きついている。

「私は、あなたの民でもあります」

　あの言葉は、挑発でも、懇願でもなかった。

　事実だった。

　朕は、あの瞬間、理解したのだ。

　——この娘は、器ではない。

　均衡そのものだ、と。

　だからこそ、後宮に置いてはならなかった。

　妃にすれば、政の道具にせねばならない。

　それは、国を守る行為であると同時に、世界を歪める行為だった。

　「行け」と告げたのは、慈悲ではない。

　選択だった。

　皇帝としての、最善の退き際。

　重臣の多くは、今も不満を抱いている。

「妖を野放しにした前例だ」

「後宮の威信が損なわれた」

　だが、反論はできぬ。

　雪が止み、国が潤い、民が飢えていない以上。

　結果が、すべてを黙らせている。

　朕は、政とはそういうものだと、若い頃から学んできた。

　だが——

　結果だけでは測れぬものも、確かに存在する。

　夜。

　書斎の窓から、雪嶺の方角を望む。

　あの娘は、もう後宮にはいない。

　だが、不思議と、喪失感はなかった。

　代わりにあるのは、胸の奥に残る、静かな納得。

　——人の王は、人の世界を守る。

　——だが、世界は、人だけのものではない。

　その当たり前の事実を、朕は、あの花嫁から学んだ。

　もし、再び雪が降るなら。

　その時は、封じるのではなく、問いかけよう。

　——何が、奪われているのかを。

　皇帝としてではなく、一人の人として。

　春の風が、カーテンを揺らす。

　それは、後宮から去った花嫁が、国に残していった、唯一の贈り物のようだった。

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