後宮に棲むは、人か、あやかしか

第四章 人を喰うのは誰か

　凌玄が後宮に入ったのは、信じるものを持たぬためだった。

　信じれば、足をすくわれる。
　期待すれば、裏切られる。
　情をかければ、死ぬ。

　それが、この場所の理だった。

　だから彼は、感情を切り捨てた。
　怪異を否定し、人の罪のみを追った。
　――それが、最も合理的で、安全な生き方だと。

　だが。

　鈴華と関わるようになってから、その理が、音を立てて崩れ始めていた。

「……この帳簿は、どこから？」

　凌玄は、書庫の奥で問いかけた。

　夜更けの文書庫。
　灯りは最小限。
　ここにいるのは、鈴華と彼だけだ。

「母の名があった記録です」

　鈴華は、静かに答える。

　彼女の前に並ぶのは、後宮の事故死・失踪・怪異記録。

　共通点があった。

　――いずれも、“見えてはならぬものを見た者”だ。

「これは……偶然ではない」

　凌玄は、認めざるを得なかった。

「後宮には、“見えすぎる女”を排除する仕組みがある」

「ええ」

　鈴華は、頷く。

「そして、それをあやかしの仕業にしてきた」

　凌玄は、歯を食いしばった。

「……人が、人を喰っている」

　吐き捨てるように言う。

《やっと気づいたか》

　白燈の声が、灯籠から滲む。

《だがな、人はいつも“怪物”を外に作りたがる》

《自分の手が汚れていると、認められぬからだ》

　凌玄は、灯籠を睨んだ。

「ならば、お前たちは何だ」

《鏡だ》

　白燈は、即答する。

《欲と罪を、映すだけの存在》

《喰っているのは、我らではない》

　そのとき、遠くで鐘の音が鳴った。

　――異変。

　凌玄は、即座に剣に手をかける。

「来い」

　鈴華を庇うように前に出る。

　二人が向かった先は、翠苑と呼ばれる離宮だった。

　人気のない、忘れられた場所。

　そこで、女官が一人、座り込んでいた。

「……助けて」

　女官の目は虚ろで、唇が、何かを呟いている。

「鏡が……あの方が、呼んで……」

　鈴華の胸が、ざわついた。

「慧妃様の……？」

　女官は、頷いた。

「生きているって……迎えに来るって……」

　凌玄は、女官の肩を掴む。

「誰が、そう言った」

　女官は、怯えたように首を振る。

「……誰も」

　その瞬間、背後の空気が歪んだ。

《来るぞ》

　白燈の声と同時に、闇が、形を持つ。

　――女の姿。

　だが、顔がない。

「……あやかし？」

　凌玄が、低く呟く。

《否》

　白燈の声は、断定的だった。

《これは、“寄せ集め”だ》

《切り捨てられた感情が、形を得ただけ》

　女の形をしたそれは、叫び声のような沈黙を放つ。

　触れれば、心を喰われる。
　恐怖と後悔を、際限なく。

「下がれ！」

　凌玄が剣を抜く。

　だが、刃はすり抜けた。

《人が生んだものは、人の理では斬れぬ》

　鈴華は、一歩、前に出た。

「……あなたは」

　声は、震えていたが、逃げなかった。

「誰かに、名前を呼んでほしかっただけ」

　女の影が、揺れる。

「……帰りたかっただけ」

　鈴華は、そっと続けた。

「生きていた証を、誰かに、見てほしかった」

　沈黙。

　やがて、影は崩れ、霧のように消えた。

　残ったのは、静まり返った夜と、泣き崩れる女官。

「……なぜ、消えた」

　凌玄の声は、低かった。

《喰われる前に、理解されたからだ》

　白燈が言う。

《人は、理解されぬとき、怪物になる》

　凌玄は、剣を収めた。

　震える指先を、誰にも見せないように。

「……俺は、間違っていた」

　小さく、だが確かに言った。

　鈴華は、何も言わなかった。

　ただ、その隣に立つ。

《人を喰うのは、誰か》

　白燈が、静かに問いを置く。

《あやかしか。人か》

　答えは、もう、二人の胸にあった。

　後宮に棲む怪物は、
　いつも――
　人の形をしている。

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第四章・了

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