後宮に棲むは、人か、あやかしか

由香

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第五章　それでも、光は棲む

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　夜明け前の後宮は、最も静かだ。

　鳥もまだ鳴かず、女官たちの足音もない。
　あるのは、夜が去る直前の、張りつめた沈黙だけ。

　鈴華は、灯籠の並ぶ回廊を歩いていた。

　白燈は、今宵ひときわ淡く輝いている。
　まるで、燃え尽きる前の炎のように。

《……時が来た》

　白燈の声は、いつもより低く、深いところから響いた。

「終わるのですか」

《終わるとも、始まるとも言える》

　鈴華は、歩みを止めない。

　行き先は、皇帝の御前。
　凌玄が、すでに道を整えている。

　慧妃の生存。
　後宮における“処理”の仕組み。
　怪異として葬られた女たちの名。

　すべてを、人の言葉として突きつけるために。

「……怖くはないのか」

　並んで歩く凌玄が、ぽつりと問う。

「あります」

　鈴華は、正直に答えた。

「でも、怖いまま黙る方が、もっと、怖い」

　凌玄は、何も言わなかった。
　ただ、歩調を合わせる。

　それが、彼なりの覚悟だった。

　御前は、冷え切っていた。

　香の匂いも、装飾も、
　この場では意味を持たない。

　鈴華は、膝をつき、
　静かに頭を下げる。

「後宮にて起きた一連の怪異は、あやかしの仕業ではございません」

　声は、震えなかった。

「人が作り、人が見ぬふりをし、人が喰い続けた罪でございます」

　ざわめき。

　凌玄が、一歩前に出る。

「慧妃は、生きております」

　短く、だが決定的な言葉。

「戻れぬ場所から、生き延びただけです」

　沈黙が、落ちる。

　やがて、低い声が響いた。

「……証は」

　鈴華は、顔を上げた。

「ございます」

　それは、帳簿であり、証言であり、
　何より――
　消えた名の積み重ねだった。

　皇帝は、長く黙したのち、一言だけ告げた。

「……後宮を改める」

　それは、完全な救いではない。
　だが、無視でもなかった。

　鈴華は、深く頭を下げた。

　御前を出たとき、空は、白み始めていた。

《……やったな》

　白燈の声は、どこか遠い。

「白燈……？」

《我らは、人の嘘が濃い場所に棲む》

《だが、真実が言葉となった時、居場所は、薄れる》

　鈴華は、立ち止まった。

「消えるのですか」

《いずれな》

　白燈は、穏やかだった。

《だが、悲しむことはない》

《あやかしが要らぬ後宮なら、それは、良い場所だ》

　灯籠の火が、ゆっくりと、薄れていく。

　鈴華は、手を伸ばした。

「……ありがとうございました」

《こちらこそ》

《“見える者”よ》

《お前は、人を、人のまま救った》

　最後の光が、朝の色に溶けた。

　それから、後宮は変わった。

　すべてが、ではない。
　だが、少しずつ。

　怪異の名で消される女は、いなくなった。

　慧妃は、都の外で別の名を生きている。

　鈴華は、文書庫に残った。

　だが今は、記録を“隠す”ためではなく、“残す”ために。

　凌玄は、相変わらず無口だ。

　だが、ときおり、灯籠の下で立ち止まり、何かを考えるようになった。

　夜。

　新しい灯籠に、小さな火が入る。

　泣かない。
　叫ばない。

　ただ、静かに照らす光。

　鈴華は、その下で、ふと立ち止まる。

　後宮に棲むのは、人か、あやかしか。

　――今は、もう、その問いは要らない。

　なぜなら。

　光は、人の中にも、確かに棲むのだから。

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第五章・了

『後宮に棲むは、人か、あやかしか』完

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