断罪された悪役令息は、悪役令嬢に拾われる

本編

第4話 暴かれる真実

　王都の空は、いつもより重く曇っていた。
　遠くで鐘が鳴り、春の終わりを告げている。

　けれど、セレスティアの心には、すでに冬が戻ってきていた。

　母の形見である黒い指輪を、彼女は無意識に指でなぞる。

　あの日から十年――
　母は「国家反逆」の罪を着せられ、王家の命によって処刑された。
　遺体さえ返されず、真実も闇の中に消えた。

　その影に、ルシウス王太子の父――前国王の名があった。
　そして最近になって、ルシウス自身も“同じ方法”で邪魔な貴族を排除しているという噂を耳にした。

　断罪という名の粛清。

　――王家の伝統にして、最も残酷な儀式。

「母上……あなたの無念、今度こそ」

　セレスティアは呟き、立ち上がる。
　その瞬間、扉が叩かれた。

「どうぞ」

　入ってきたのはレオナルドだった。
　黒の外套を翻し、冷えた瞳のまま。
　けれどその瞳の奥には、昨日までとは違う影があった。

「来たのね。どうしたの？顔色が悪いわね」

「……弟に会った」

　その言葉に、セレスティアの手が止まった。

「弟？あの、あなたの罪を――」

「ああ。俺の代わりに罪を告白すれば、命だけは助けると王太子に約束されたらしい。だが、結局は“口封じ”に殺された」

　短く、静かな沈黙が落ちた。
　レオナルドの声は淡々としていたが、その握った拳が震えていた。

「……つまり、あなたの弟も“断罪”の犠牲者」

「ああ。弟を救うために俺は罪を被った。そして、その弟は王家の“正義”の名のもとに処刑された。……笑えるだろう？俺が守ろうとした弟を、俺の代わりに王が殺したんだ」

　笑いながら、レオナルドの目に光が宿る。
　それは怒りでも悲しみでもなく、冷たい決意の炎だった。

　セレスティアは静かに言った。

「――あなたの弟の死と、私の母の死。きっと、同じ糸で結ばれている」

　レオナルドが顔を上げる。
　セレスティアは机の上に一枚の文書を置いた。
　王家の紋章が押された封書。
　封蝋は割られ、内側には細い字で記された命令書がある。

「王家直属の監査部による“粛清対象者”の記録。この名簿には、母の名も――そして、あなたの弟の名もあった」

「……どうやって、これを？」

「ルヴァン家は表向き没落したけれど、母が残した情報網は今も生きているわ。“薬師団”と呼ばれる地下組織。母はそこの長だった」

　レオナルドは文書を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。
　その中に、ひとつ見慣れた署名があった。

　――ルシウス・アーサー・ルミナリア。

「やはり、奴か」

「ええ。王太子ルシウスは、粛清の後継者。罪を創り、断罪という形で“正義”を演出している」

　セレスティアの指先が震えた。

「母は彼に逆らったの。“王家の不正な資金操作”を知り、告発しようとした。その報いが断罪だった」

「……俺たちは、同じ罪人だな」

　レオナルドは静かに笑った。

「正義に逆らったという罪で、家族を奪われた」

　セレスティアは彼を見上げた。
　その瞳の奥に、初めて涙が浮かんでいる。
　けれど、彼女はそれを流さない。
　ただ、唇を噛み、震える声で言った。

「復讐を――成功させましょう、レオナルド。母の名誉を、弟の魂を、すべて取り戻すために」

「ああ。だが、もう一度“断罪”を行うには、舞台が必要だ」

「王妃選定の夜。そこが舞台よ」

　セレスティアの瞳が鋭く光る。

「王太子が次の花嫁を選ぶその日、私たちは彼を“断罪する側”に立つ」

「……そして、証を突きつけるわけか」

「ええ。全貴族の前で」

　レオナルドは口元を歪める。

「華やかな舞台の上で、王太子の罪を暴く――それこそ、真の劇だな」

「悪役の劇よ。でも、悪役の台詞ほど、真実を貫くものはないわ」

　沈黙が落ちる。
　レオナルドはそっと彼女の肩に手を置いた。

「……セレスティア。お前がもし倒れたら、俺が続きをやる」

「誰が倒れるものですか」

　彼女は静かに笑った。

「悪女は死なない。――幕が下りるまで」


　その夜。
　月光が差し込む部屋の中で、レオナルドはひとり書斎に座っていた。
　机の上には、弟の形見である古い懐中時計。
　開くと、止まった針の隙間に、薄い紙片が挟まっているのを見つけた。

　そこには、震える字でこう書かれていた。

 『兄上。王太子は、セレスティア・ルヴァンの母を殺した。彼女を信じろ。――彼女こそ、真実を知る鍵だ。』

　息を呑む。
　弟は死の間際に、それを伝えようとしていたのだ。

　――お前は、最期まで俺を信じていたのか。

　レオナルドは目を閉じた。
　そして、ゆっくりと立ち上がる。
　決意は固まっていた。

　彼とセレスティアは、同じ炎を見ている。
　それは復讐の炎であり、救いの光でもあった。

　“断罪の返礼”。
　その舞台が整うまで、もう時間は少ない。