偽りの婚約者は、幼馴染の仮面を脱いだら甘くて執着深い

◆第二話 “偽装婚約者”はやけに距離が近い

　翌朝、フェルナンド伯爵家の食堂は思いのほか騒がしかった。
　いつもは家族だけで静かに朝食をとるのに、今日は珍しく客人がもう座っている。

「おはようございます、エリシア」

　爽やかな笑顔。
　ノアがすでに席に着き、父や母と談笑していた。

「ノ、ノア？どうしてもう来てるの？」

「婚約者だから？」

　当然のように言うノアに、エリシアは目を瞬いた。

「まだ“偽装婚約”の話をしていないじゃない！」

「昨日のうちにお父様にご挨拶しておいたよ」

「はやっ……！」

　昨日承諾してから、まだ半日も経っていない。
　その間に父と話し、伯爵家に足を運び、しかも家族全員の信頼を得ている。

　ノアは一体いつの間に……？

「ほら、座って。エリシアの隣、空けておいたから」

　にこにこと微笑むノアは、いつも通りの愛嬌があるはずなのに。
　エリシアはなぜだか逆らえないままノアの隣に腰を下ろした。

　すると──

　ふわり、と肩に触れるような気配が近づいた。

「エリシア、今日は寝不足？少し目が赤いよ」

「っ……！ちょ、近い……！」

　顔を覗き込まれ、思わず肩が跳ねた。
　ノアは気にも留めず、まるで恋人に接するかのように距離を詰めてくる。

　父母も、妹のリリアナも、それを当然のように受け止めていた。

「ノアくんって本当に優しいのねぇ」

「姉さま、よかったね！わたしはノア兄さま推し！」

「……妹よ、声が大きい」

　むしろエリシアのほうが浮いている気がした。

（私、こんなに距離が近い子と婚約のフリなんて……できるの？）

　エリシアは動揺を隠せないまま朝食を終えた。



　学院へ向かう途中、エリシアは歩きながらノアに言った。

「ノア、その……やりすぎよ。朝食でのあれは、完全に本物みたいだった」

「え、違うの？」

「“偽装”って言ったでしょ」

「うーん……僕は本気だったけど？」

「…………っ！！」

　さらっと言わないでほしい。
　堂々とした言葉に、エリシアの心臓が痛いほど脈打つ。

「ほら、手。つないでいい？」

「よくない！」

「偽装婚約中は自然に振る舞うのが大事なんだよ？」

「……理屈はわかるけど……！」

　何より、ノアの手は大きくて温かい。
　触れられれば平静ではいられない。

（私……ノアにこんなふうに触れられるだけで動揺するなんて……）

　幼い頃から弟のように思っていた存在なのに。
　今のノアはまったく別の色をしている。

　その変化に気づかぬまま、二人は学院へ到着した。



　学院では、すでに噂が広まっていた。

「フェルナンド嬢とリンドブルム家の次男坊が婚約したらしい！」

「えっ、でもエリシア嬢ってガイアス公爵と縁談が……」

「どうやら別の婚約者が現れたらしいぞ！」

　エリシアは肩をすくめるしかなかった。

（早い……噂の速度が速すぎる……！）

　だが、その横でノアはまるで誇らしげに胸を張っていた。

「エリシア、こっち」

　ノアが軽く手首を取って人混みを避ける。
　その触れ方は自然で、慣れているようですらあった。

「ノア、ちょっと……皆が見てるわよ」

「いいよ。隠すつもりないから」

　ノアの声には、どこか甘さと強引さが混ざっていた。

（この子……こんなに積極的だったっけ？）

　違和感は確かなのに、心の中で否定しきれない。

「エリシア、放課後ちょっと時間ある？大事な話があるんだ」

「……偽装婚約のこと？」

「うん。それもあるけど──」

　ノアは柔らかく微笑んだ後、ほんの少しだけ瞳を細めた。
　その一瞬の色にエリシアの心がざわつく。

「僕の“本音”も、聞いてほしい」

　胸が、どくん、と大きく跳ねた。

「……本音？」

「うん。聞いたらきっと、エリシアはどう返せばいいかわからなくなると思うけど」

　ノアは冗談めいた口調で言うが、そこに宿る熱は冗談ではなかった。



　そして放課後。

　学院裏の大きな木の下。
　夕暮れの風が枝葉を揺らし、橙色の光がノアの横顔を照らしていた。

「来てくれてありがとう」

「ノア……“本音”って？」

　ノアは少しだけ息を吸い、エリシアを見つめた。

「エリシア。偽装婚約の話を聞いたとき……嬉しかった」

　胸の奥がぎゅっとなる。

「本当は、ずっと言いたかった。子どもの頃エリシアを庇って怪我したとき……その時からずっと、僕の“特別”はエリシアなんだよ」

「え……？」

　エリシアは思わず息を呑んだ。
　ノアの瞳は、優しいだけでなく、どこか危うい熱を帯びている。

「だから、偽装でも構わなかった。むしろそれをきっかけに、本物にできるなら……って思ってた」

「ノア……それは……」

「エリシアが誰かに奪われるなんて、考えたくもない」

　ノアの声はささやきのように甘く、しかし芯は鋼のように硬かった。

「君を守りたい。困っているなら助けたい。でも、本音を言えば──」

　ノアは一歩、エリシアへ近づいた。
　心臓がひどく騒ぐ。逃げられない。

「君を手放したくない。誰にも渡したくない。君の“婚約者”でいたいのは……偽装じゃないんだ」

　夕焼けが二人の影を長く伸ばす。

　エリシアは胸に手を当てる。
　息が詰まりそうだった。

（どうして……こんなに真剣な瞳で……）

　幼馴染だと思っていた存在が、気づけば全く違う表情を見せている。

　ノアは静かに手を伸ばした。

「……エリシア。僕のそばにいてほしい」

　その手が触れた瞬間、世界が揺らぐ気がした。

　甘く、強く、逃げられない。
　そんな気配が、ノアの指先から伝わってくる。

（どうしよう……ノアが、わからない）

　だが同時に、心が熱を帯びる。

　偽装婚約は、ただの“形”のはずだった。
　それなのに──
　エリシアの心は、動き始めていた。

（これ以上近づいたら……私は……）

　ノアは微笑む。

「ゆっくりでいいよ。焦らせないから。でも……離れないで。エリシア」

　その声は、優しさに包まれつつ、底に甘い執着を潜ませていた。