『嫌われ令嬢ですが、最終的に溺愛される予定です』

第5話（最終話） 嫌われ令嬢の、これから

　エマは、ふと気づいた。

　最近、一人になる時間が極端に減っている。

「エマ、そろそろ出かける時間だ」

　朝の支度を終えたころ、まるで当然のように扉の外から声がかかる。

「……はい」

　返事をしながら、思わず小さく笑ってしまった。

　あの日――誤解が解けてから、レオンは別人のようだった。

　否、正確には“本来の彼”なのだろう。
　不器用で、慎重で、けれど一途で、少し過保護。

　エマが廊下を歩けば、半歩前に立つ。
　視線が集まる場所では、さりげなく距離を詰める。
　誰かが話しかければ、穏やかながらも牽制する。

「……そんなに警戒しなくても、大丈夫ですよ」

　ある日、そう言うと、レオンは真面目な顔で返した。

「大丈夫かどうかを判断するのは、俺だ」

　有無を言わせぬ口調だった。

　それを聞いた瞬間、胸が熱くなってしまった自分に、エマは内心で苦笑する。

　――困ったものだ。

　かつては、少しの優しさにも期待して、傷ついて。
　今は、過剰なほどの愛情に、戸惑っている。

「……人は、変わるものなのですね」

「変わったのではない」

　レオンは、きっぱりと言った。

「隠していただけだ」

　その言葉に、何も返せなかった。

　数日後、王都で開かれた正式な夜会。

　エマは、レオンの腕を取って、広間へ足を踏み入れた。

　ざわめきが、明らかに変わる。

「……あの二人、雰囲気が違う」

「ええ。完全に、恋人同士のそれよ」

「嫌われている、なんて話……どこから出たのかしら」

　囁き声が、もはや好意的なものに変わっている。

　エマは、少しだけ緊張した。

　けれど。

「大丈夫だ」

　耳元で、低い声がした。

「俺がついている」

　その一言で、不思議と背筋が伸びる。

　音楽が流れ、ダンスが始まった。

「……踊っていただけますか」

　エマがそう言うと、レオンは一瞬だけ目を見開き、すぐに頷いた。

「もちろんだ」

　手を取り、抱き寄せられる。

　リズムに合わせてステップを踏みながら、エマは思う。

　――こんなふうに、並んで立てる日が来るなんて。

「……エマ」

「はい」

「不安にさせて、すまなかった」

　唐突な謝罪に、足が止まりそうになる。

「今でも思う。もっと早く、言葉にするべきだった」

　真剣な横顔。

「だが……取り戻す時間は、まだあるだろうか」

　エマは、少し考えてから、微笑んだ。

「……十分すぎるほど、いただいています」

　そう答えると、レオンは、ほっとしたように息を吐いた。

　夜会の終盤。

　レオンは、静かな場所へエマを連れて行った。

「……改めて、伝えたいことがある」

　彼の声は、少しだけ緊張している。

「婚約は、家同士の決定だった。だが」

　エマを、まっすぐ見る。

「今は、俺自身の意思だ」

　胸が、高鳴る。

「エマ。これから先も……俺の隣にいてほしい」

　不器用で、飾り気のない言葉。

　けれど、それ以上に真摯な告白はない。

「……はい」

　エマは、迷いなく頷いた。

「喜んで」

　その瞬間、レオンは彼女を強く、けれど大切そうに抱きしめた。

「……二度と、手放さない」

　低く、確かな声。

　その後、社交界は正式に知ることになる。

　ヴァルディス侯爵令息が、婚約者を溺愛していること。
　それは噂でも、誤解でもなく、紛れもない事実だと。

　そしてエマは、ようやく理解した。

　自分は、嫌われていたのではない。
　ただ、臆病な二人が、同じ勘違いをしていただけだったのだと。

　過去のすれ違いは、もう振り返らない。

　これからは、言葉にする。
　手を取り合う。
　同じ方向を、見つめる。

　――嫌われ令嬢だった私ですが。

　今は、胸を張って言える。

　最初から最後まで、ずっと溺愛される予定だったのだと。

　その未来は、もう、始まっている。