一夜の過ちで懐妊したら、幼なじみの冷酷皇帝に溺愛されました

由香

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第四話　宮廷の毒

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柳月鈴が後宮に入って三日。

宮廷は、予想通り騒然としていた。

「皇帝が没落令嬢を後宮に？」

「しかも医官見習いだと？」

「ありえない」

貴族たちは口々に噂する。

だが、誰も皇帝に逆らえない。

瑞華帝国の皇帝、李景珩は若いが冷酷で有名だった。

命令は絶対。

反対すれば容赦なく粛清される。

そのため、表立って反対する者はいない。

しかし、後宮の空気は明らかに冷たかった。

月鈴の部屋。

小さな庭付きの宮殿だ。

普通の妃よりは控えめだが、それでも豪華な造りだった。

月鈴は窓の外を見てため息をつく。

「……やっぱり」

侍女たちの態度もぎこちない。

皇帝が連れてきた女。

扱いに困るのだろう。

その時。

廊下から慌ただしい足音が聞こえた。

「大変です！」

侍女が駆け込んでくる。

「蘭妃様が倒れました！」

月鈴は立ち上がった。

「蘭妃？」

後宮の妃候補の一人だ。

まだ正式な妃ではないが、名門の娘。

「どこですか」

「蓮華宮です！」

月鈴は迷わず走った。

医官見習いとしての本能が動く。

蓮華宮に着くと、すでに人だかりができていた。

侍女たちが慌てている。

「道を開けてください」

月鈴が中に入る。

床に倒れている女性。

顔色が青い。

呼吸が荒い。

「蘭妃様！」

侍女が泣いている。

月鈴はすぐ脈を取った。

速い。

そして不規則。

口元には泡。

周囲に置かれている茶器。

月鈴の背筋が冷えた。

「……毒？」

誰かが言う。

「毒だ！」

その言葉が広がった。

「誰がこんなことを！」

「ひどい……」

騒ぎが大きくなる。

その時。

鋭い声が響いた。

「医官を呼びなさい！」

振り返る。

そこに立っていたのは、蘇麗華。

豪華な衣をまとい、冷たい瞳で状況を見ている。

麗華は月鈴を見た。

「あなた」

その声には明らかな棘があった。

「医官見習いだったわね」

月鈴は頷く。

「はい」

麗華はゆっくり言った。

「なら診なさい」

「もちろんです」

月鈴は再び蘭妃を見る。

呼吸はまだある。

助かる可能性は高い。

だが、周囲の視線が重い。

「毒ではないの？」

「わからない」

「でも茶を飲んだあと倒れたらしい」

ざわめき。

麗華が小さく言う。

「毒なら」

視線が月鈴へ向く。

「医官が疑われるわね」

空気が凍った。

月鈴は顔を上げる。

麗華は微笑んでいた。

美しいが、冷たい笑み。

「薬を扱う人間ですもの」

「毒だって作れるでしょう？」

侍女たちがざわめく。

月鈴は落ち着いて言った。

「まだ毒と決まったわけではありません」

「では何？」

月鈴は蘭妃の瞳を見る。

瞳孔。

呼吸。

肌の色。

それらを一つずつ確認する。

そして、ある違和感に気づいた。

「……おかしい」

毒なら、もっと違う症状が出る。

月鈴は茶器を手に取った。

匂いを嗅ぐ。

茶葉。

それから、別の匂い。

月鈴の目が細くなる。

「なるほど」

麗華が聞く。

「何かわかったの？」

月鈴は静かに言った。

「毒ではありません」

その言葉に、周囲がざわめく。

「え？」

「でも倒れたのよ？」

月鈴は説明する。

「この茶には薬草が混ぜられています」

麗華の眉がわずかに動く。

月鈴は続ける。

「単体では問題ありません」

「ですが」

茶葉を指す。

「この薬草と一緒になると」

「強い発作を起こします」

侍女たちが息を呑む。

つまり、毒ではない。

だが、意図的な組み合わせ。

月鈴は蘭妃の口に解毒薬を流し込む。

「大丈夫です」

しばらくすると、蘭妃の呼吸が落ち着いた。

侍女が泣きながら言う。

「助かるんですか？」

「はい」

月鈴は頷く。

「命に別状はありません」

その瞬間。

部屋の外がざわめいた。

重い足音。

人々が道を開ける。

現れたのは、黒い衣。

鋭い視線。

皇帝李景珩。

後宮に緊張が走る。

景珩の視線が月鈴に向く。

「何があった」

月鈴は答える。

「発作です」

「毒ではありません」

景珩の目が細くなる。

「誰の仕業だ」

沈黙。

月鈴は答えなかった。

証拠がない。

ただ、視線が自然と一人へ向く。

蘇麗華。

麗華は優雅に笑った。

「怖いわね」

扇で口元を隠す。

「後宮は危険だわ」

景珩の瞳が冷える。

「調べろ」

低い声。

「すべてだ」

侍衛たちが動く。

後宮は騒然となった。

その騒ぎの中で、麗華は扇の奥で小さく笑った。

（月鈴……）

心の中で呟く。

（思ったより賢いのね）

だが、それでも問題ない。

毒ではない。

証拠は出ない。

そして、皇帝の寵愛を受ける女は、必ず敵を作る。

麗華は静かに決意する。

（次は）

（もっと確実に）

その時、景珩が月鈴の腕を掴んだ。

「来い」

「え？」

そのまま部屋を出る。

人目のない回廊。

景珩は低く言った。

「怪我はないか」

月鈴は驚いた。

「ありません」

景珩はため息をつく。

「後宮は危険だ」

「だから言った」

月鈴は小さく笑う。

「わかっています」

そして腹に手を当てる。

「でも」

静かに言う。

「守ります」

「この子を」

景珩はしばらく黙っていた。

そして、月鈴を強く抱き寄せた。

「……俺が守る」

低い声。

「お前も」

「子も」

その腕は、驚くほど強かった。

こうして、後宮の陰謀は動き出した。

そして、月鈴の運命もまた、大きく動き始めていた。

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