悪役令嬢は断罪の舞台で笑う

第三章 偽りの聖女

第三話 光の裏の影

　王都の空が、祝祭の光に包まれていた。
　聖女ミリアの“祝福の儀”が頂点を迎え、民は熱狂に酔いしれている。
　黄金の花びらが降り注ぎ、鐘の音が高らかに鳴り響く。

　だがその光景を、黒衣の女は冷ややかに見下ろしていた。
　――セレーナ・ヴァン・ルクレティア。

　かつて断罪された悪女、いまや“黒薔薇の主”。

「……美しいわね。虚構ほど、人の心を酔わせるものはない」

　その声に、隣のディランが苦笑を浮かべる。

「まるで劇の最終幕のようです。聖女は頂点に立ち、民は拍手喝采。けれどその舞台の下では、装置を動かす歯車が悲鳴を上げている」

「ええ。そろそろ、歯車が一つ――外れるころ」

　その瞬間、遠くで爆ぜるような音がした。
　聖堂の高塔の上、光の紋章が揺らぎ、まばゆい光が一瞬にして歪んだ。

　歓声が悲鳴に変わる。
　輝きの裏に隠された魔導管が露わになり、聖女の足元の石床から黒い煙が上がった。

「な、何が……!?」

　ミリアがうろたえる。
　司祭たちが必死に封印を施そうとするが、魔力の暴走は止まらない。
　光が砕け、粉々になった魔石が降り注ぐ。

「奇跡が……壊れていく……？」

　誰かが呟いた。
　その言葉を皮切りに、民衆のざわめきは一気に恐慌へと変わる。

　セレーナは静かに扇を開き、その光景を見届けた。

「舞台の照明が落ちれば、観客は現実を知るの。――虚構の幕が、ようやく下りるわ」


　その頃、王宮の玉座の間では、王太子エドワードが報告を受けていた。

「聖堂が――崩壊した!?」

「はい、殿下。光の装置が暴走し、民は“奇跡は偽りだった”と……！」

　エドワードの顔から血の気が引く。
　あの日、彼が署名した契約書。
　“黒薔薇交易社”から仕入れた魔石の納品書。
　それが今、暴露の証となって彼を追い詰めていた。

「……まさか、彼女が……」

　頭をよぎるのは、かつての婚約者。
　最後に見た彼女の冷たい微笑。


　その夜、王都の裏通り――。
　セレーナは黒薔薇の館のテラスに立ち、揺らめく炎を眺めていた。
　遠くで聖堂の尖塔が崩れ落ちる。
　鐘の音はもはや祝福ではなく、弔鐘のように響いていた。

「民は、奇跡を信じていたわ。けれど奇跡を演じる者が偽りを選んだとき、光は自らを呪うの」

　ディランが尋ねる。

「……それでも、主様は哀れみを感じますか？」

「哀れみ？違うわ」

　セレーナは淡く笑う。

「これは“再演”。あの舞踏会で終わったはずの劇を、もう一度、正しい脚本で上演しているだけ」

　そのとき、部屋の扉を叩く音。
　ローレンが急ぎ足で入ってくる。

「主様、王太子殿下が動きました。聖女を守るため、王家の衛兵を総動員しています。――そして、“黒薔薇”の名を罪状に掲げました」

　セレーナの瞳がわずかに細められる。

「罪状、ね。ならば私は――悪女として、最後まで踊るだけ」

　扇をひらりと翻し、夜風が髪を揺らす。
　月光に照らされたその横顔は、かつて王太子が愛した淑女ではなく、復讐の舞台を支配する黒衣の女王そのものだった。

「次の幕を上げましょう、ディラン。――“虚構の崩壊”を、完璧に演出するのよ」

　夜空を裂くように、遠くの聖堂が完全に崩れ落ちた。
　その光の残滓が消えるとき、王国の“信仰”は静かに息を引き取った。