悪役令嬢は断罪の舞台で笑う

第五章 悪女の微笑

第二話 玉座の前で

　崩れた王宮の奥、玉座の間だけが奇妙な静寂に包まれていた。

　そこに、ただ一人、男が立っている。
　かつて王太子と呼ばれ、今はその地位も名誉も失った男――エドワード・ライオネル・アスティア。

　彼の金の髪は乱れ、豪奢だった服は血と土に汚れていた。

　それでもなお、背筋だけは真っすぐに伸びている。
　プライドだけが、彼を支えていた。

　重い扉が軋む。
　振り向いた彼の視線の先に、黒衣の影が立っていた。

「……やはり来たか、セレーナ」

　その声に、セレーナは小さく微笑んだ。

「ええ。最後の舞台には、やはり主役と観客が揃わないとね」

　彼女はゆっくりと歩みを進め、瓦礫を踏みしめながら玉座の前に立つ。

　そこは、かつて彼女が“断罪”された場所。
　王太子の口から「悪女」と言い渡された夜が、今も床に刻まれている。

「何をしに来た？」

　エドワードの声は乾いていた。

「嘲りにか？それとも、私を断罪するためか？」

「いいえ」

　セレーナは首を振る。

「私はただ、終幕を見届けに来ただけ。……あなたが、どんな言葉でこの国を去るのかをね」

　彼は苦笑した。

「去る？私は、もう何も持たない男だ。王冠も、民も、聖女も――すべてを失った」

「そうね」

　セレーナは静かに言った。

「でも、あなたが失ったのは“国”ではないの。本当に失ったのは、“見る目”と“誇り”よ」

　その言葉に、エドワードは顔を上げた。
　セレーナの瞳は、冷たくも澄んでいた。

「あなたは“聖女”にすがった。民の声を見ようともせず、ただ神の奇跡に酔っていた。でも、奇跡なんて初めから存在しなかったのよ」

「……知っていたのか、最初から」

「ええ。聖女ミリアの力が“偽り”であることも、王家がそれを利用していたことも」

　エドワードは拳を握りしめた。

「なぜ言わなかった。なぜ私に教えなかった！」

「教えても、あなたは信じなかったでしょう？」

　セレーナの声は静かだった。

「あなたは、“信じたいもの”しか見ない王だった。私が口を開いても、きっと“悪女の嘘”と片づけたわ」

　沈黙が落ちる。
　風が吹き抜け、玉座の赤い布がわずかに揺れた。
　その音だけが、二人の間を隔てていた。

「……すべて終わったのだな」

　エドワードの声は、かつての威厳を失っていた。

「王国も、聖女も、そして――私の罪も」

「罪は終わらないわ」

　セレーナは一歩、彼に近づいた。
　その手に、黒薔薇の紋章が刻まれた小さな印章を握っている。

「けれど、罰は今日で終わりにしましょう」

　エドワードは目を見開いた。

「……赦すのか、私を？」

「いいえ」

　セレーナは微笑んだ。

「赦すほど、私は神聖ではない。でも――あなたを“見届ける者”として、ここに立つことはできる」

　彼は目を伏せ、ゆっくりと息を吐いた。

「セレーナ。私は愚かだった。愛を誤り、信仰を誤り、そしてお前を失った」

「失ったものを悔やむより、これからを見なさい」

　セレーナは静かに言った。

「あなたの名はもう歴史から消える。けれど、“誰かを欺いた王”としての記憶は残る。それを抱えたまま、生きなさい」

　エドワードは立ち上がり、深く頭を垂れた。

「……すまなかった」

　その言葉に、セレーナは目を閉じる。
　わずかに唇が震えたが、涙は落ちなかった。

「――さようなら」

　彼女が背を向けた瞬間、外から朝の光が差し込んだ。
　崩れた天井から零れる光が、彼女の黒衣を金に染める。
　まるで、幕が静かに下りるように。

　エドワードはその背を見送った。
　去っていく“悪女”の姿が、まるで祈りのように美しかった。