負け犬の遠吠えは、これくらいにしておきますわ。背を向けた悪役令嬢は捨て猫(イケメン)と共に。

高城セナ

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朝の光が差し込む食堂で、私はスプーンを手にぼんやりしていた。

婚約破棄やら捨て猫青年やら、連日の騒ぎでさすがに疲れているのだ。

目の前には焼きたてパンにスープ、そしてサラダが並んでいる。

いつもなら美味しくいただくのに、今朝は食欲がいまひとつわかない。

「アデル、顔色が悪いですよ」

向かいに座ったギルバートが心配そうに言う。

「大丈夫よ。たぶん寝不足なだけ」

そうは言いながらも、私は重いまぶたをこすりながらスプーンを動かす。

「レオンは？」

テーブルを見回しても、彼の姿がない。
メイドが申し訳なさそうに告げる。

「実は、早朝から屋敷の図書室にこもっておられます」

「図書室？」

私は首をかしげる。
レオンが本を読むイメージはあまりないのだけれど。

「アデル、ちょっと様子を見に行きましょうか」

ギルバートも気になるらしく、私たちはまだ温かい食事をテーブルに置いたまま廊下へ向かった。

屋敷の奥にある広めの図書室は、先祖代々の蔵書が並んでいる。
敷き詰められた赤い絨毯を踏みしめて入ると、窓辺でレオンが背伸びをしながら分厚い本を読んでいた。

「おはよう」
私が挨拶すると、レオンは顔を上げてにっこりする。

「おはようございます」

「何を読んでるの？」

「うん、昔習った帝王学の復習みたいなことをしてて」

帝王学――

私とギルバートは思わず顔を見合わせる。
彼は驚いた口調で問いかける。

「帝王学って、王や皇族が学ぶ政治や統治のための教えですよね？」

「そうそう。僕は途中で家を出されたから、あまり詳しくはやっていないけど、ちょっとした基礎は習ったはずなんだ」

さらりと言うわりに、内容は相当高度なはず。
レオンは本のページをめくりながら、当たり前のように続ける。

「ほら、国の仕組みとか、貴族間のパワーバランスの話とか。いろいろ面白いですよ」
「いやいや、面白いどころじゃないでしょ」

ギルバートが目を丸くする。
私も半信半疑のまま彼の手元を覗き込む。
文字がびっしり詰まった難しそうな本。
貴族でもなかなか手を出さない分野だ。

「あなた、そんなに頭がいいの？」

少し失礼な言い方になってしまうが、興味本位で尋ねる。
レオンは肩をすくめるように笑う。

「どうだろうね。昔、王宮の人たちに無理やり詰め込まれたんだけど、案外身体に染み付いてるみたい」

「じゃあ、結構すごいんじゃない？」

ギルバートがまじまじとレオンを見つめる。

王家の遠縁という噂は本当なのだろうけれど、こんなに自然体で“捨て猫”然としているのが不思議。

普通ならもっと気取るとか、プライドを持つとかありそうなもの。

「僕にしてみれば、別にすごくもなんともないよ」

レオンは照れ隠しのように笑う。
しかしその表情からは、どこか達観したような雰囲気が伝わる。

「まあ、あなたが何をしようと自由だけれど、とりあえず朝食は食べたの？」

「まだです。先に本を読みたくなっちゃって」

「ごはんを優先しなさいな。倒れたらどうするのよ」

私が呆れ気味に言うと、レオンは「あはは」と声をあげる。

「昨日まではあなたに拾われた“捨て猫”だったのに、今は本にかじりつく“読書猫”みたいですね」

「うまいこと言わなくていいわ」

クスリと笑っていると、メイドが食堂までご案内しますと急かしに来た。

レオンを連れて食堂へ戻ると、私のスープはすっかり冷めてしまっている。

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