Gate of World―開拓地物語―

5章 忘れられた国

52話 剣の先

「……おや、来客か。気付きませんで」

　フードの女から、先程までの興奮が消える。一変して淡々と、聞き覚えのある声は言葉を紡ぐ。

「宣戦すらせず無作法な連中と思っていたが、まさかここまで土足で乗り込んで来るとは」

「ちょ、ちょちょちょ、サミュエル君、剣を降ろしてください！　駄目ですよ、そんな危ないこと！」

　腰を浮かせ、慌てた様子の村長が机に手を付く。指先に当たったインク瓶が、ことりと倒れた。

「ていうか……えっ、マルケンさん、クローイさんも！　どうしてここに」

「ポリさん、あなた、危機感なさすぎですって」

　マルケン巡査部長も呆れ果てた様子である。

　さっと前へ出たクローイが、男とフードとの間に割って入る。クローイの背に隠された男は情けない程狼狽うろたえ、視線をそこら中に転がしていた。

「なるほど、サミュエル。夢想家のサミュエル……元国民か。懐柔されたばかりでなく、恩を仇で返そうとは。全く、嘆かわしい」

　低く唸るように、フードの女は呟く。突き付けられる剣など意に介さず、ゆっくりと、勿体ぶるように身体を反転させる。

　顔を隠す朽葉色の布は深く、鼻先まで優に隠れている。唯一覗く唇が、春先の花のように色づいていた。

「命令した筈だ、任務を終えるまで帰って来るなと」

「まさか、王……？」

　気付いた瞬間、全身から力が抜けるようだった。

　全ては王の為、国の為。ただその為だけに育てられたサミュエル。身体の髄まで染み込む「王」への敬愛は、どうしても取り除かれなかった。

「彼女、ええと……この村の村長さんだそうで。しばらく、お世話になってたんです」

「お世話になってたとか、そういうレベルじゃないですよ！」

　クローイの指摘に、男は目を瞬かせる。自分が今、どのような状況にあるのか――未だに理解していないのだろう。呑気にも程がある。

　大きな子供と評したルシンダの言葉は、あながち的外れではないのかもしれない。

「と、とにかくですね、サミュエル君。剣を降ろしましょう？　別に何かされたとか、そういう訳じゃないですし。お願いがあったらしくて……」

「お願い？」

　首を捻るクローイを横目に、マルケンが歩み出る。太い無骨とした指が、机をなぞった。

「へえ、設計図か」

　天板には紙が散らばっていた。黄ばんだどの紙面にも、多様の図が描かれている。それを一枚拾い上げて、

「これ、ポリさんが描いたんですか？」

「は、はい」

「全部？」

「ええ、頭を捻り過ぎて熱が出そうです」

　へらりと男は笑う。

　一方のマルケンは目を細めたきりで、それ以上応じようとはしなかった。代わりに鋭い眼光を王へ向ける。

「村長なら、どうしてポリさんに設計図を描くよう迫ってるのかな？　自分で描けばいいだろうに」

「何、アイディアが尽きた、ただそれだけだ。折角のMMOサーバーなんだ、協力してもよかろう」

「ならば最初から友好的に、平和的にお願いすればいいでしょう。どうして村人を嗾けしかけたり、初心者狩りを」

「……全て把握済みか」

　王の手がオリハルコンの刃に伸びる。皮膚が削がれることも厭いとわず、剣身を掴む。細い手首を赤色が一筋伝った。それが少年と――自ら命を絶った少年と重なる。

　悲鳴こそ堪えたものの、強張った指から柄が離れた。

「サミュエル君……？」

　男が目を丸める。いくら鈍感でも、異変には気付いたらしい。探るような色が瞳に映った。

　対する王は満足げに口角を持ち上げると、

「我が国民は、やはり優しい者ばかりだ。さあ、サミュエルよ。今一度チャンスをやろう。一人残ればいい。その女を殺せ、『プレイヤー』の健を切れ」

　王の手が剣を拾い上げ、サミュエルに押し付ける。

「どうした？　これを済ませれば、お前もこの国で暮らせるようになるのだぞ。友人のイアンと共に。最高の名誉であろう」

　ピクリと手が止まる。

　イアン。脳裏に映るのは、最期の顔だった。

　勝ち誇ったような、狂気のような、しかしどこか寂しげな血塗れの顔。それがじっと、責め立てるようにサミュエルを見つめている。

　彼はもうこの世にはいない。それなのに、ここに残る必要はあるだろうか。男やマルケン、クローイを殺してまで、この国に価値を見出せるだろうか。

　分からない。どちらの手を取るべきなのか。どちらを取りたいのか。

　失って初めて気付く。自分の大部分がイアンによって形成されていたのだと。

「やめてください！　サミュエル君が嫌がってるでしょう！」

　クローイの背からぬるりと這い出て、男は王へと詰め寄る。朽葉色の袖には、今尚剣がある。サミュエルが受け取れずにいる、最高品質の剣が。

　王は『プレイヤー』を殺さない。しかしそれは、王の前に『プレイヤー』がたった一人だけ存在していた場合のことだ。

　二人いる現状においては、どちらかを斬り捨てることに躊躇ためらいはしないだろう。これまで反抗的な態度ばかりを見せてきた男から、新参の男へ乗り換えるなど、容易に想像できた。

　サミュエルは王の手から剣をひったくる。改めて手にした武器、それは、剣とは到底思えない程に重かった。

　剣とは誰かを害するものである。誰かに向けてこそ意味を成す。しかしどちらにも――王と男のどちらにも、それは向けられなかった。

　情けないことに、自分にも。

「サミュエル君、そんなのポイしちゃってください！　無理して持たなくていいんですよ！」

「いや、ポリさん。一応それ、うちの所有物なんで。捨てられると困ります」

「そうなんですか！　あら～、お借りしちゃってすみません。さっき落としてたけど、傷とか付いてないですか？　大丈夫？」

　呑気なものである。全く緊張感がない。先程のキリリとした表情はどこへ行ったのやら、その変わり様は、実は二重人格者と説明されても、膝を叩いて納得できる程だ。

　しかし彼らしい。迷っているのが馬鹿らしくなる。

　サミュエルは叱咤するように唇を噛んで、柄を握り直した。

「王――アンタにはもう従わない。僕はここから出て行く。もう二度と、戻ることはない」

　剣を水平に、腰を落とす。村長・・を背に、王を前に。

　あの少年に誓ったのだ。村を守る、村長を守る。その為には、慕い、恋い焦がれてきた王を殺す必要がある。友人の努力を全て無に還して。

「その必要はない」

　マルケンはずるりと、王のフードを引き摺ずり降ろした。