氷の森で苺摘み〜女装して継母のおつかいに出た少年が王子に愛される話〜

第十章 近衛隊長の屋敷

5 ピノの本心(妖精視点)

5　ピノの本心(妖精視点)


「ねえピノ。お出かけ？」

　ピノは、ドアノブに手をかけたまま飛び上がって、僕を振り返った。

「起きてたの？！」
「いや、寝てたよ。寝てた。大丈夫！」

　ピノのきまり悪そうな顔。子犬みたいなほわほわ眉毛をひそめて、僕をじっと見る。

「大丈夫って……何がだよ」
「氷面鏡に映ったアリスにチュウしてるとことか、僕、見てないから」
「相当前から起きてんじゃねえかよ！」
「目、さめちゃったもんはしょうがないでしょうが」

　ピノが一人でごそごそしてるのがいけないんだもん。こんな真夜中だっていうのに。僕ら二人、クマのぬいぐるみみたいに抱き合って寝てるんだから、気が付かないわけがないじゃない。

　僕を置いてどこかへ出掛けるつもりらしいピノを、僕はベッドから、ぼーっと見守ってたんだ。別に干渉するつもりは全くないんだけど。

「ずいぶん、おめかししてるんだね」

　ついさっき、ピノが髪に櫛を入れたのをこの目で見たんだ。あの、常にナチュラル自然体なピノが。

「もー！　おまえ、最っ悪だな！」

　ピノは真っ赤になって髪をぐちゃぐちゃにする。

「どこ行くの？　こんな真夜中に」
「すぐ戻るから」
「ピノ……」

　僕は起き出して、枕もとのマントを取ると、ピノの体を包んでやった。僕の愛用している深緑のフード付きのマント。

「これ着ていきな？　外は寒いよ」
「プリッツ……」

　ピノは、何か言いたそうな目で僕を見上げる。この様子、さては一人で行くのが心細いんだな、実は。

「もしかしてピノ、アリスに逢いに行こうとしてる？」
「な、なぜわかる？！」

　そりゃ分かるよ。アリスが出てった日から、ため息ばっかり。暇さえあれば氷面鏡を覗いて。僕と遊んでいても、二言目には「アリス」。蜜だって、「アリスみたいに舐めて」って注文してくる。僕の蜜を舐めながら、「アリスの蜜もこんなに甘いかなあ」なんて聞いてくる。

　あんまり一途だから、怒るのを通り越して、笑ってしまう。とにかくピノの頭のなかは、アリス色に染まっちゃったんだ。探しに行くって言いだすのも時間の問題かなって思ってた。

「……ごめん」
「どうして謝るの？」
「だってお前は、俺に惚れてるんだろ？」
「へ？」

　は、初耳なんですけどー！？

「俺だって、おまえの蜜とか、笑った顔とか、好きだし……。実際問題、俺だって、ここ数百年一緒に暮らしてきて、お前なしじゃダメな身体になってしまってはいる。いるけれども。それは認めるけれども。しかしだな……」
「は？？」

　ちょっとまってピノくん？　君はつっこみ、僕はボケる。これが僕らのセオリーだよね？　今夜は一体どうしたの？　どこからつっこめばいいのかわからないよ！

「俺はやっぱり……アリスが欲しいんだ！」
「そ、ソウデスカ」

　今更言われなくても判ってるよ。ピノはアリスが欲しくてたまらないんだ。いや、僕だってアリスが家にいたらいいなとは思うよ。しかしピノの執着ぶりには負けるかもしれない。

「なあ、遅すぎるとは思わないか？　アリスが出て行ってから、もう3日も経つんだぞ？　なぜ戻ってこないんだろう」
「な、何言ってるんだよピノ……」

　アリスが戻ってくるわけないじゃない。ピノは自分でアリスにかけた魔法を忘れてしまったんだろうか。

「あのさ、ピノ？　今頃アリスは『この国でいちばん賢くて権力があってハンサムな男』にめためたに可愛がられてるはずだよ。ちゅっちゅして、あっちもこっちもとろとろにしてアンアン言って大忙しだ。ピノが魔法でそうしたんじゃん。だからこんなところに戻ってくるはずないよ」

　ピノは、ゴマフアザラシの子供かというくらいキュートな顔を傾けて、僕の顔をじっと見た。言っている意味がわかっていないらしい表情に、僕が若干戸惑い始めた時だった。

「ふ。あは、あはははは！」

　ピノは片手で顔を覆うと、肩をゆすって高笑いを始めた。

　とうとうこわれたか。背中をさすってやろうと手を回した途端、ピノは不意にピタッと黙って、唇の片端をニヤリと持ち上げた。

「ふっ……ばかめ」
「？？？」

　な、なんてこった！　ピノが、老獪な狸のように見えるなんて。何なんだその悪役っぽい笑みは。

「ふっふっふ。お前、何にもわかってないな……。この俺が、タダのお人好しでそんな贈り物をするとでも思っていたのか？」
「ほえ？」

　そりゃ、意外な気はしてた。ピノはアリスにぞっこんだって知ってたから。

「いや、不思議だなあとは、思ったんだけどさ。他の男とアリスがくっつくように願ったりするなんて」
「理由を考えはしなかったのか？」
「そりゃ、考えたよ？　考えた結果、ピノは、ほんっとーにいいやつなんだなあってとこに落ち着いたんですけど」

　ピノの耳が、なぜか赤くなった。なんなのよ、その失笑をこらえてるみたいな顔は？

「違った……の？」
「お前のそういうとこ嫌いじゃないぞ」
「もー、何？　さっきからちょいちょい上から目線なのが気になるんですけど」
「いいか？　彼は絶対俺のところに戻ってくる。他でもない、この俺の贈り物のゆえにだ！」
「『彼』？」

　ピノがアリスを「彼」って呼んだ。一瞬誰の事だかわからなかった。僕のなかではアリスは可愛い女の子。でもそうだった、アリスは女装した男の子なんだった。僕らにとっちゃ、どっちでも大差ないけどね。

「そう、『彼』だよ。俺の言ってること、わかった？」
「ん……？」

　僕はじーっとピノの興奮気味の顔を見つめたまま、いろいろ考えてみるけど何もぴんと来ない。

「人間界では男同士の恋愛はご法度だ。すべてを失う覚悟がないと、貫くことなんてできないんだ。さらに言えば、女装がはまりまくりとはいえアリスはノンケだ。男から愛されたって嬉しくないって言ってただろ」
「うん。つい女の子のつもりになっちゃって、変な贈り物しちゃった。そっか、人間にしたら大問題だったのかな。僕たち悪いことしたよね……」
「俺まで真正バカと一緒にするな」
「は？」

　ピノは腕組みをしてにんまり笑う。

「もしかして、ピノは、アリスが困るってわかってて、わざと男から愛されるように魔法をかけたっていうの？」
「あたぼうよ」

　背筋が寒くなる。

「アリスは、好きでもない男から言い寄られて、どうすると思う？」
「えっとー、とりあえず抱かれてみる」

　すぱーんと突っ込みが飛んできた。無言の突っ込みは珍しすぎてちょっと涙目になってしまった。

「痛ったい！　冗談だよっ！」
「言って良いことと悪いことがあろう！　さらにそれは冗談ですらない。笑えないから」

　くっそー、お言葉ですけど今の突っ込みもまじすぎて笑えないからね！　

「ぼうりょくはんたいっ……！」
「あーはいはい」

　おざなりに頭を撫でられた。

「プリッツさんにもわかるようにざっくりいえばだな、男に言い寄られて困っているであろうアリスに、救いの手を差し伸べに行こうとしてるのよ俺は……」

　そういうことか。あの贈り物は、アリスをわざと困らせて、自分を頼りにさせるためのものだったんだ。

「で、でも、意外と、アリスだってその男を好きになっちゃうかもよ？　だってこの国で一番ハンサムで賢い人なんでしょ？　言っちゃわるいけど、ピノよりずっと有利じゃん」
「え、ごめん、なんで俺より有利なのかが分からない」
「え！」
「え？」

　ピノに笑顔で問い返されて、僕は何も言えない。

「そりゃまあね。アリスがそっちに目覚めちゃう可能性がゼロとは言わないよ。でもさ、百歩譲って、アリスが、その男の熱意にほだされて、愛するようになったとしても……知性も美貌も権威もそろった男が、自分のためにすべてを捨てて不幸になるなんて。あの天使のように優しいアリスが、そんなことに耐えられると思うか？」
「思わ……ない」
「だろ？　心優しいアリスのことだ。嫌われるなり逃げるなりして、身を引こうとするにきまってる。ところが、だ。彼に惚れてる男はこの国で一番権力のある男。そうやすやすとアリスを逃がすわけがない。あらゆる手を使って彼をしばりつけにかかるだろう」
「は……い、はいはい」

　ちょっと見えてきたぞ。古狸ピノの言わんとすることが。

「この国一番の権力者から逃げるんだ。そう簡単なことじゃない。アリスに残された行き先は限られてくる。さて、この国で唯一、人間界の権力が及ばない場所といえば……？」
「この森」
「正解！」

　暖かな小屋の外では、今も深い森を包む雪はきりきりと旋回し、濃紺の夜を白い輝きの中に沈めていく。

「ピノ。だったら、この森で待っていればいいじゃない。アリスは自分からここへ逃げて来るんでしょ？　わざわざピノが、こんな真夜中に出向く必要ないんじゃないの？」
「いや……そうもいかなくなってきた」

　ピノはフードを目深にかぶって、僕に背を向けた。

「俺の計算より、少し時間がかかりすぎてるんだ。気がかりだから、偵察に行ってくる」

　少し硬くなったピノの表情に、胸騒ぎがする。気がかりって、まさか。僕は駆け寄って、ピノの手を取った。

「ピノ。人間界から手を切る方法は、『この森』へ来ることだけとは限らないよね？」
「……」
「アリスのことだもん。もしかしたら『あの世』へ……」
「言うな！」

　ピノの剣幕に、僕は口をふさぐ。言霊が宿るこの森で、軽率なことは言ってはいけない。

　人間嫌いのピノがわざわざ森を出てお迎えに行くのは、単に待ちきれないからじゃない。ピノが心配してるのは、アリスが最悪の選択をしてしまうこと。

「それ以上言わないで……お願いだから」

　僕の胸にすがりついてくるピノを、いつものようにぎゅっと抱きしめた。散々人の事バカにしておいてからに。いたずら好きで、頭がよくて、仕切り屋のピノ。一人で勝手にとんでもないことをしでかしては、結局僕のところにすがりに来る。

「じゃあ行ってくる。絶対、アリスと一緒に戻るから」

　ちょっと震えてるぢゃないか、ピノ！　本当に大丈夫なの？　なんでちょっと涙目なの。可愛い。守ってあげたくなる。

　僕が思わずキスすると、大人しく目を閉じた。アリスに夢中のくせに、なんでそんな顔でキスされちゃうわけ。僕がピノに惚れてるだって？　どう考えたって逆でしょ、逆……。

「待ってピノ、僕も行くよ」
「ダメだよ、バカ」
「ば……」
「留守の間にアリスが来るかもしれないだろ。おまえはここで待ってろ」

　ピノはそういうなりさっとフクロウに身を変えると、常冬の森のなかへ飛び出していった。

　まったく、こんな時まで上から指図すんのね。一人で人間界に出て行って大丈夫なの？　なんだかんだ言って、けっこう詰めが甘い癖にぃぃ！

「アリスに何かあったら承知しないからなーーー！」

　ピノの心配なんかしてないんだからね。アリスが心配だから言われたとおりに家にいてやる！

　待つ身の辛さも判ってない自分勝手なフクロウが、夜空に消えていった。ホウ、と一声。何かむかつくことを言い返してるのが分かった。